Maak kennis met Leonidas Askianakis, een 22-jarige van Arkalochori, die de toekomst van de ruimte verandert met zijn innovatieve project, Project S. Dit baanbrekende systeem richt zich op het lokaliseren en verwijderen van ruimtepuin, met steun vanuit Beieren.
Het belang van ruimteveiligheid
Leonidas Askianakis is de oprichter van Project S, een startup die technologie ontwikkelt voor het opsporen en verwijderen van “afval” dat bedreigingen vormt voor satellieten en astronauten in de ruimte. Zijn idee heeft hem al van Kreta naar Duitsland en nu naar Silicon Valley geleid. De dagen van Leonidas beginnen om vijf uur ’s ochtends en eindigen pas na elf uur ’s avonds, met allemaal online afspraken en een agenda vol thematische gesprekken over de ruimte. Zelfs ’s nachts blijft hij wakker om nieuws te volgen over gevaarlijke brokstukken die menselijke missies bedreigen. “Ik ben in de laatste fase. Ik kan mijn project niet halverwege laten vallen,” zegt hij.
Een passie voor de sterren
Opgegroeid in Arkalochori, ontdekte Leonidas vroeg dat er meer dan 1,2 miljoen stukjes ruimtepuin boven onze hoofden zweven, van afgedankte satellieten tot raketfragmenten, die eeuwenlang in een baan kunnen blijven zweven.
De omvang van het ruimtepuinprobleem
Volgens de ESA bewegen er meer dan een miljoen objecten van meer dan één centimeter door de ruimte. Meer dan 50.000 daarvan zijn groter dan tien centimeter. Een fragment van één centimeter kan een satelliet vernietigen met een explosieve kracht gelijk aan die van een handgranaat. Met behulp van aardse radar kunnen alleen objecten van meer dan tien centimeter worden opgespoord, terwijl de rest onzichtbaar blijft.
Van de Universiteit van Thessaloniki naar topuniversiteiten in Europa
Leonidas begon zijn studie Werktuigbouwkunde aan de Aristoteles Universiteit van Thessaloniki, maar zag al snel dat er geen specialisatie was die hij zocht. “In het tweede semester leerden we werken met conventionele freesmachines, terwijl de wereld buiten gebruikmaakte van geavanceerde digitale systemen.” Zijn overstap naar de Technische Universiteit van München (TUM) bleek cruciaal. De TUM biedt kosteloos onderwijs en beschikt over topapparatuur en enorme financiering – met een jaarlijks budget van meer dan 2,17 miljard euro, wat meer is dan alle Griekse universiteiten in vijf jaar ontvangen. Leonidas studeerde af met 430 ECTS, bijna twee diploma’s tegelijk. Tijdens de Pasen in 2022 keerde hij terug naar zijn ouderlijk huis en bedacht hij op één dag: een satelliet met ultrasensitieve radar en een scan-algoritme dat objecten van 1 tot 10 centimeter kan opsporen – de zogenaamde “onzichtbare” objecten. Deze visie evolueerde naar een plan om de banen op te ruimen: kleine vuilnis-satellieten met robotarmen die de grotere fragmenten verwijderen.
De oprichting van Project S en de juiste timing in de EU
Tijdens de ILA Berlin Air Show ontdekte hij, door een gesprek met Airbus, dat het probleem van ruimtepuin reëel en ernstig is. Hij besloot: “Ik moet een bedrijf oprichten.” Kort daarna voerde de EU een nieuwe wet in die bedrijven verplicht om hun ruimtepuin te verwijderen. De timing kon niet beter zijn. De grote vraag was wie een dergelijk project van een 22-jarige zou financieren. Het antwoord kwam uit Beieren, dat sinds 2018 meer dan 245 miljoen euro heeft geïnvesteerd in ruimte-technologieën. Hubert Aiwanger, de minister van Economie, legde uit: “Hier kunnen projecten worden gerealiseerd die elders nooit het daglicht zouden zien.”
Een miljoen euro voor de eerste missie van Project S
De Beierse regering gaf 1 miljoen euro voor de eerste missie van Project S in 2026, zonder aandelenverwachting. Terwijl Leonidas zich in Silicon Valley bevindt, is hij niet van plan om te vertrekken. “Veel Amerikaanse investeerders vragen of ik het bedrijf naar de VS wil verplaatsen. Waarom zou ik dat doen, als ik in Beieren ideale omstandigheden heb?” Tegelijkertijd investeert Berlijn 35 miljard euro in ruimte-technologieën, wat een sterke basis biedt voor startups.
De Griek die de weg vrijmaakt voor de Europese ruimtevaartsector
Duitsland heeft de vastberadenheid getoond om de ruimte te veroveren – en samen met hen stijgt ook Project S. Leonidas Askianakis, het kind dat de sterren telde in Arkalochori, is tegenwoordig een van de mensen die de toekomst van de ruimteveiligheid kan bepalen.
