Hoewel we geen velociraptors tot leven brengen, lijkt een recent experiment in New York er sterk op: de staat heeft duizend lake sturgeon (Acipenser fulvescens) teruggebracht naar de Cattaraugus Creek, een stroom die in het Eriesmeer uitmondt. Dit maakt deel uit van een 25 jaar durend herbevolkingsplan.
Deze vissen worden vaak aangeduid als “levende fossielen”, omdat hun afstamming meer dan 200 miljoen jaar teruggaat, naar de tijd waarin dinosaurussen de aarde bewoonden.
Een 25-jarig plan voor de terugkeer van een dinosaurier
Het project wordt geleid door het Department of Environmental Conservation van New York in samenwerking met de Seneca Nation en de U.S. Fish and Wildlife Service. Het doel is om een stabiele voortplantingspopulatie te herstellen in deze historische zijrivier, die belangrijk was voor de soort maar waar ze waren verdwenen door overbevissing, vervuiling en dammen in het bekken van het Eriesmeer.
De vrijlating vond plaats half oktober en maakt deel uit van een programma met een specifiek doel: binnen 8 tot 10 jaar zouden minstens 750 van deze exemplaren volwassen moeten worden en beginnen met paaien in de Cattaraugus Creek zelf. Als alles volgens plan verloopt, zou de stroom tegen 2040 weer een zelfvoorzienende populatie van steuren herbergen.
Prehistorische giganten in de Cattaraugus Creek
De bijnaam “dinosaurussen van de Grote Meren” is niet alleen een journalistieke vrijlegging. De lake sturgeon kan meer dan twee meter lang worden, meer dan 100 kilo wegen en leeft meer dan een eeuw. Hun lichaam is bedekt met botplaten in plaats van schubben en heeft een voornamelijk kraakbeenskelet, kenmerken die hen verwant maken aan zeer oude vissoorten en verklaren waarom veel biologen hen beschouwen als een echte overlevende uit een andere tijd.
Die lange levensduur en langzame groei zijn precies de redenen waarom ze in gevaar zijn: ze hebben jarenlang nodig om zich voort te planten en zijn kwetsbaar voor menselijke druk. In veel delen van de Grote Meren waren ze eind twintigste eeuw bijna uitgestorven, en hun herstel vereist tientallen jaren van gecoördineerde inspanningen tussen overheidsinstanties, inheemse gemeenschappen en wetenschappers.
Een “levend fossiel” beschermen in de 21ste eeuw
Om de soort te beschermen, is de vangst van steur in New York al jarenlang volledig verboden, zodat elk exemplaar dat per ongeluk wordt gevangen weer in het water moet worden teruggebracht. De vrijlatingen in de Cattaraugus Creek voegen zich bij andere herbevolkingsprogramma’s in het Eriesmeersysteem, die niet alleen gericht zijn op het vergroten van de aantallen, maar ook op het herstellen van de verloren genetische diversiteit.
