In de vroege uren van de ochtend van morgen zal de lucht getuige zijn van een opmerkelijk astronomisch fenomeen. Dit bestaat uit de transit van de schaduwen van twee van Jupiters manen, “Io” en “Callisto,” over de toppen van zijn wolken, in een gebeurtenis die bekend staat als schaduwtransit.
De voorzitter van de Astronomische Vereniging in Jeddah, ingenieur Majid Abu Zahra, legt uit dat het evenement begint om 4:29 uur en doorgaat tot 6:38 uur lokale tijd. Gedurende deze periode kunnen waarnemers met behulp van telescopen een kleine donkere vlek zien die langzaam over de heldere schijf van Jupiter beweegt; dit is de schaduw van de manen terwijl ze tussen de zon en de gigantische planeet doorgaan.
Abu Zahra wijst erop dat het fenomeen wordt veroorzaakt door de schaduwtransit, waarbij een van Jupiters vier grote manen—”Io, Europa, Ganymede, en Callisto”—recht tussen de zon en Jupiter komt te staan, waardoor zijn schaduw op de atmosfeer van de planeet valt. Deze schaduw is heel duidelijk zichtbaar dankzij de lichte kleur van de wolkentoppen van Jupiter en de scherpe grenzen die voortkomen uit de grote afstand tussen de zon en Jupiter, waardoor de lichtstralen bijna parallel zijn. Bovendien stelt de grote omvang van de schaduw, die zich honderden kilometers boven de wolken uitstrekt, waarneming mogelijk, zelfs met middelgrote telescopen.
Voor de waarnemer komt de schaduw over als een donkere vlek die lijkt op een klein zwart gat, dat van oost naar west beweegt, afhankelijk van de draaiing van Jupiter en de richting van de transit. De maan zelf kan worden gezien die naar de rand van de schijf beweegt voordat de schaduw verschijnt, en de identiteit van de maan die de schaduw veroorzaakt, hangt af van de orbitale timing. “Io” is het dichtst bij Jupiter en draait het snelst, waardoor zijn transits vaak voorkomen; de schaduw verschijnt klein maar zeer donker vanwege de diameter van (3.643) km en de nabijheid tot de planeet. In tegenstelling tot dat, komt de maan “Callisto,” die het verst weg is van de vier, minder vaak in transit, en wordt als een bijzonder evenement beschouwd; de schaduw is iets groter maar fainter dan die van Io, vanwege de grotere afstand.
Het is belangrijk op te merken dat het fenomeen van de schaduwtransit van Jupiters manen een van de mooiste waargenomen planetenbeelden is. Het toont een dynamische interactie tussen een gigantische planeet en zijn manen en biedt de waarnemer de kans om de beweging van een volledig Joviaal systeem te zien dat zich voor hun ogen verandert, wat de omvang, complexiteit en wetenschappelijke rijkdom van het Jupiter-systeem weerspiegelt.
