Het is nog te vroeg om te weten hoe en waar het zal toeslaan, maar we staan op de drempel van een historische koude golf. Er speelt iets in het noorden en we zeggen het al dagen. De voorspellingen wezen op een enorme stratosferische opwarming in de laatste week van november. En met ‘enorm’ bedoel ik letterlijk: normaal gesproken is het zeer moeilijk om te voorspellen welke gevolgen een dergelijke opwarming zal hebben; maar omdat deze zo groot is, speculeren meteorologen nu al over een complete destabilisatie van de polar vortex.
Wat deze situatie vreemd maakt, is niet zozeer dat er een ‘enorme stratosferische opwarming’ plaatsvindt. Dit wordt als relatief normaal beschouwd. Wat vreemd is, is dat we hier te maken hebben met een zeer vroeg voorkomende opwarming. Dit zou wel eens de vroegste in de geschiedenis kunnen zijn. Dit heeft alle alarmbellen doen afgaan.
Wat is de Polar Vortex?
Maar laten we bij het begin beginnen: de ‘polar vortex’ is een sterke windstroming (van west naar oost) die draait rond de grote reserves van koude lucht die zich boven de polen van de aarde bevinden. Deze vormt zich in de stratosfeer, op een hoogte van ongeveer 16-48 kilometer.
Met een metaforische blik (of ‘journalistieke’ als je wilt) is de polar vortex datgene wat de kou in de pool houdt. In de zomer krimpt de vortex meestal tot zijn minimale formaat. Hoewel het waar is dat we het nooit hebben zien verdwijnen, wordt het zo zwak dat het geen invloed meer heeft op het weer in het halfrond.
Maar in de winter verandert de situatie radicaal. Vaak tijdens de winter groeit de vortex en, hoewel hij “vaak een eenzame en onschuldige creatie is”, is het gebruikelijk dat hij buiten zijn grenzen treedt en de rest van het halfrond beïnvloedt. Dit lijkt zich de komende weken te zullen voordoen.
Wat is een Stratosferische Warmte-uitbarsting?
Om dit proces goed te begrijpen, is het nuttig om te onthouden dat de atmosfeer een “lasagne van luchtlagen” is en elke laag volgt zijn eigen logica. Dit betekent dat ze behoorlijk verschillend en onafhankelijk functioneren; maar nooit volledig onafhankelijk van elkaar.
Wat gebeurt er tijdens “stratosferische warmte-uitbarstingen”? Een deel van de troposfeer verwarmt zich snel en als gevolg daarvan dringt het door in de stratosfeer, wat een diepe verstoring van de luchtcirculatie op grote hoogte teweegbrengt. Dit betekent dat alles een paar dagen op zijn kop staat.
Wat Zullen de Gevolgen Zijn?
De data wijzen erop dat de klok al is ingeschakeld. Zoals aangegeven door meteorologen, “is er een record geregistreerd in de snelheid van de westelijke winden van de polar vortex, deze bevindt zich zwakker dan ooit op dit moment.” Dit betekent dat we het eerste teken hebben gevonden dat de opwarming al aan de gang is.
Het probleem is dat, zoals Víctor González opmerkt, “de mogelijkheid om een stratosferische opwarming op de middellange termijn te voorspellen sterk contrasteert met de moeilijkheid om de gevolgen ervan te anticiperen.” Dit betekent dat we met bijna absolute zekerheid weten dat er iets gaat gebeuren in de stratosfeer van de Noordpool, maar het is nog niet duidelijk wat er precies gaat gebeuren.
Dus weten we niets van de gevolgen? Tot nu toe niet. Sterker nog, het lijkt waarschijnlijk dat de gevolgen pas half december zichtbaar zullen zijn. Voorlopig zullen experts “de verstoring van de stratosferische polar vortex moeten volgen, en daarna haar verspreiding op lagere niveaus monitoren, om uiteindelijk te observeren hoe de troposferische circulatie en de polar jet zich kan gedragen.”
Dit is een zeer gedetailleerd, maar noodzakelijk werk. We weten inmiddels dat dit soort gebeurtenissen verband houdt met historische koude golven en in dat geval is het beter om voorbereid te zijn.
