De interstellaire kometa 3I/ATLAS nadert de Aarde: op 19 december zal deze op de kortste afstand passeren, een vroeg kerstcadeau voor astronomen die dit mysterieuze object, geboren buiten ons zonnestelsel, van dichterbij kunnen bestuderen. Dit is de derde kometa die tot nu toe is waargenomen. De passage zal helemaal veilig zijn, op een afstand van maar liefst 270 miljoen kilometer, bijna dubbel de afstand tussen de Aarde en de Zon. Bovendien zal dit spectaculaire schouwspel ook live te volgen zijn dankzij het Virtual Telescope Project.
Wat weten we over de kometa en hoe kunnen we deze bewonderen?
Ontdekt op 1 juli door de Atlas-telescopen in Chili, is 3I/ATLAS slechts het derde bevestigde interstellaire object dat ons zonnestelsel is binnengedrongen, na 1I/’Oumuamua in 2017 en de kometa 2I/Borisov in 2019. De baan van deze kometa geeft aan dat hij van zeer ver komt en zijn reis door de interstellaire ruimte nu voortzet. In de afgelopen maanden hebben talloze observatoria, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop en de NASA-sonde Juice, die naar Jupiter reist, verschillende beelden van de kometa vastgelegd. Dit heeft wetenschappers in staat gesteld om de samenstelling en de uitstoot van veel complexe moleculen te analyseren, waaronder methanol en waterstofcyanide, die essentieel zijn voor het leven.
De passage op de kortste afstand is nu de gelegenheid om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen voordat de kometa ons voor altijd vaarwel zegt. Voor degenen die de passage willen observeren, is vaak een goede verrekijker of amateur-telescoop voldoende, mits men zich in een gebied met uitstekende nachtzicht bevindt. Deze prachtige gebeurtenis kan ook online worden gevolgd via een gratis livestream, gepresenteerd door astrofysicus Gianluca Masi, afkomstig van het Virtual Telescope Project, vanaf 05:00 uur op de ochtend van 19 december.
