De komet 3I/ATLAS nadert de aarde en maakt daarmee zijn opwachting als een van de meest indrukwekkende objecten die we ooit hebben gezien. Met een snelheid van maar liefst 246.000 km/u is deze komet de snelste die we tot nu toe hebben ontdekt.
Deze komet is bijzonder, omdat het de derde interstellaire object is dat ooit is ontdekt, en we zijn voor het eerst op de hoogte gebracht van zijn bestaan op 1 juli 2025. Sindsdien hebben astronomen wereldwijd hun best gedaan om de baan van 3I/ATLAS te berekenen. De NASA en de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) volgen de komet op de voet.
Voordat het onderzoek begon, was de positie en baan van de komet voornamelijk gebaseerd op waarnemingen van telescopen op aarde. Tussen 1 en 7 oktober 2025 gebruikte de ESA’s ExoMars TGO-sonde zijn instrumenten om 3I/ATLAS te bestuderen vanuit zijn baan rond Mars, wat resulteerde in nauwkeurigere informatie over zijn pad.
Kan je de komet zien?
Ja! Sinds 31 oktober 2025 is de komet weer zichtbaar aan onze hemel. De NASA meldt dat 3I/ATLAS op 19 december het dichtst bij de aarde zal komen, op ongeveer 1,8 astronomische eenheden (zo’n 270 miljoen kilometer). Met een kleine telescoop kun je de komet zien, vooral in de vroege ochtend. Dit blijft mogelijk tot het voorjaar van 2026.
Bij het bestuderen van de baan van 3I/ATLAS merken astronomen op dat deze komet afkomstig is uit het gebied buiten ons zonnestelsel en dat het een hyperbolische baan onderhoudt, wat betekent dat het niet in een gesloten baan om de zon draait. Dit maakt het een unieke kans om materie van buiten ons zonnestelsel te onderzoeken.
Wat is een komet?
Een komet bestaat uit een kern van steen, stof, en bevroren gassen. Wanneer de zon de komet verwarmt, sublimeren deze gassen en vormen ze een atmosfeer rond de kern, ook wel een coma genoemd. Observaties hebben aangetoond dat 3I/ATLAS actief is, wat betekent dat het een ijzige kern en een coma heeft. Daarom classificeren astronomen het als een komet en geen asteroïde.
Waarom heet het 3I/ATLAS?
Kometen worden vaak vernoemd naar de persoon of het team dat hen ontdekt. In dit geval heeft het ATLAS-telescoop in Chili, dat is gespecialiseerd in het opsporen van objecten die een dreiging voor de aarde vormen, de komet voor het eerst waargenomen en gemeld. De ‘I’ in de naam betekent ‘interstellair’, en de ‘3’ staat voor het feit dat dit het derde bekende interstellaire object is.
Belangrijke data in de reis van 3I/ATLAS
- 1 juli 2025: Eerste ontdekking van de komet door de ATLAS-telescoop in Chili.
- 19 december 2025: De komet komt het dichtst bij de aarde.
- 16 maart 2026: 3I/ATLAS passeert dicht bij Jupiter.
- Voorjaar 2026: De komet is niet meer zichtbaar voor het blote oog.
- Tijdens 2026: De komet verlaat het zonnestelsel en gaat verder de interstellaire ruimte in.
Hoe groot is 3I/ATLAS?
De exacte grootte van 3I/ATLAS is nog niet precies bekend, maar onderzoekers schatten dat de kern tussen de 0,32 en 5,6 km groot is, met een waarschijnlijke schatting van minder dan 1 km.
Betekent dit een botsing met de aarde?
Geen zorgen, 3I/ATLAS zal niet met de aarde botsen. De baan van de komet leidde hem door de nabijheid van Mars, maar het blijft op een veilige afstand van onze planeet. Zelfs tijdens zijn dichtste nadering op 19 december 2025 zal de komet nog steeds meer dan 270 miljoen kilometer van de aarde verwijderd zijn.
3I/ATLAS biedt niet alleen een fascinerende kijk op een van de snelste kometen, maar ook een unieke kans voor wetenschappers om meer te leren over ons zonnestelsel en daarbuiten. Mis de kans niet om dit hemelse fenomeen te aanschouwen!
