De interstellaire komeet 3I/ATLAS, die afkomstig is uit de diepe ruimte en met hoge snelheid door ons zonnestelsel reist, zal op 19 december de dichtbijste benadering van de aarde bereiken. Deze komeet werd op 1 juli ontdekt door telescopen van het ATLAS-project in Rio Hurtado, Chili, en heeft geleid tot speculaties over de mogelijkheid dat het een “ruimteschip van buitenaardse wezens” zou kunnen zijn. 3I/ATLAS is de derde interstellaire object in de geschiedenis van de waarneming, na ‘Oumuamua in 2017 en de Borisov-komeet in 2019.
3I/ATLAS bereikte op 29 oktober zijn dichtste punt tot de zon, op ongeveer 203 miljoen kilometer afstand, en op 19 december zal het op ongeveer 270 miljoen kilometer afstand van de aarde komen. Ter vergelijking: de afstand van de aarde tot de zon is ongeveer 150 miljoen kilometer. Hoewel dit niet als “dichtbij” kan worden beschouwd, zal het voor de mensheid een van de meest toegankelijke uitzichten op deze komeet zijn.
Volgens Dr. Gary Blackwood, een astronoom met jarenlange ervaring bij NASA JPL die een live waarnemingsevenement voor 3I/ATLAS organiseert, zal deze komeet, die miljarden jaren in de isolatie van de melkweg heeft doorgebracht, de warmte van de zon slechts een kort moment ervaren, voordat het ons zonnestelsel verlaat en nooit meer terugkomt.
Er zijn vragen gerezen over de mogelijkheid dat 3I/ATLAS een buitenaards ruimteschip zou kunnen zijn. Dr. Avi Loeb, een astrofysicus aan Harvard University, heeft deze mogelijkheid gesuggereerd. De komeet vertoont echter een gedrag dat zeer vergelijkbaar is met dat van de kometen die ons zonnestelsel omcirkelen.
Nieuwe data van de NASA-sonde Psyche, die zich richt op het verkennen van de asteroïde Psyche, en de ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) van de Europese ruimtevaartorganisatie (ESA) hebben bevestigd dat 3I/ATLAS versnelt. Dit wordt veroorzaakt door uitbarstingen van gas van het oppervlak van de komeet, wat een kleine stuwkracht genereert.
Marshall Eubanks, de hoofdschrijver van een recent gepubliceerd onderzoeksartikel in de Research Notes of the AAS, verklaarde dat het team met een lange basislijnmeting de niet-gravitatie-acceleratie heeft gemeten, en dat de resultaten overeenkomen met wat typisch is voor gewone kometen, zonder recordwaarden. Het team schatte de massa van 3I/ATLAS op ongeveer 48,5 ton en de straal op ongeveer 260 tot 370 meter.
Kortom, 3I/ATLAS voldoet aan de kenmerken van een komeet, wat de speculaties over een kunstmatig object ontkracht. Dit unieke verschijnsel biedt een fascinerende kans voor astronomen en sterrenliefhebbers om dieper inzicht te krijgen in het heelal.
