De oceaan blijft onderzoekers verbazen, zoals blijkt uit een recente storm die in december 2024 over de Stille Oceaan raasde. Satellieten hebben ongekend hoge golven van een gemiddelde hoogte van ongeveer 20 meter vastgelegd, met uitschieters tot wel 35 meter. Dit is vergelijkbaar met een elf verdiepingen tellend gebouw dat roetst door de oceaan met de snelheid van een express trein.
Opmerkelijk is dat dezelfde storm het decor vormde voor twee legendarische gebeurtenissen in de surfwereld. Terwijl moedige surfers records hopen te breken tijdens de Eddie Aikau Big Wave Invitational op Hawaii en in California’s Maverick’s, kregen wetenschappers een unieke kans om hun oceaanografische modellen te testen onder extreme omstandigheden.
Onder leiding van Fabrice Arduin van het Franse Laboratorium voor Fysische en Ruimtelijke Oceaanografie, hebben onderzoekers de storm “Eddie” genoemd en bestudeerden ze de impact ervan over een afstand van 24.000 km. Golven die ontstaan in het noordelijke deel van de Stille Oceaan hebben slechts twee weken nodig gehad om het heuvelachtige pad over de Drake Passage naar de tropische Atlantische Oceaan af te leggen. Deze indrukwekkende golf van energie over de halve wereld laat zien hoe één meteorologisch fenomeen invloed kan hebben op oceaancondities in compleet verschillende regio’s.
In september 2025 werd een studie gepubliceerd met onverwachte bevindingen. Het bleek dat bestaande numerieke modellen de energie-inhoud in de langste oceaangolven overschatten. In werkelijkheid concentreert energie zich in de dominante stormgolven, vergelijkbaar met een bokser die kracht in enkele krachtige stoten organiseert in plaats van deze te verspreiden over vele zwakkere slagen.
Deze baanbrekende ontdekking werd mogelijk gemaakt door satelliettechnologie die oceaanografie op een revolutionaire manier heeft veranderd. Vroeger waren wetenschappers gedwongen om afhankelijk te zijn van computermodellen en metingen van boeien, die vaak de zwaarste stormen niet konden overleven. Het SWOT-satellietsysteem biedt continue observatie vanuit de ruimte, wat niet beschikbaar was met traditionele meetmethoden.
Data van het ESA Climate Change Initiative Sea State-project tonen aan dat de hoogste golven in de afgelopen 34 jaar zijn geregistreerd in januari 2014 tijdens de storm Hercules in de Atlantische Oceaan, waar ze een hoogte van 23 meter bereikten en aanzienlijke schade aanrichtten van Marokko tot Ierland. Hoewel de golven van de storm Eddie deze recordhoogte niet hebben overstegen, kenmerkten ze zich door een uitzonderlijk hoog gemiddelde over een enorm gebied.
De wetenschap stuit nu op een nieuwe uitdaging: het bestuderen van de relatie tussen de intensiteit van deze fenomenen en klimaatverandering. Arduin erkent dat deze taak niet eenvoudig zal zijn, omdat zulke sterke stormen gemiddeld eens in de tien jaar optreden, wat het moeilijk maakt om langetermijntrends te identificeren. Een andere complicatie is de invloed van de zeebodemcondities op de vorming van kustgolven.
Desondanks bieden nieuwe mogelijkheden voor satellietbewaking hoop voor een beter begrip van deze processen. Hoewel ik skeptisch ben over sommige optimistische voorspellingen, geloof ik dat instrumenten zoals SWOT essentieel zijn in een tijd waarin klimaatverandering de frequentie en kracht van extreme weersverschijnselen kan beïnvloeden. Hierdoor kunnen kustgemeenschappen wellicht beter worden beschermd tegen de gevolgen van zware stormen, wat vooral belangrijk is voor miljoenen mensen die in de nabijheid van oceanen wonen.
