James D. Watson, de Nobelprijswinnaar voor Geneeskunde van 1962 en medeontdekker van de structuur van DNA, is op 7 november 2025 op 97-jarige leeftijd overleden. In juli 1990, toen hij 62 was en vol energie, bracht hij een bezoek aan Venezuela, uitgenodigd door de Fundación Polar. Gedurende een week deelden we gesprekken die de essentie van deze uitzonderlijke wetenschapper onthulden.
Het grootste eerbetoon dat we hem kunnen geven, is niet het herhalen van zijn glorie, maar hem te beluisteren. In zijn eigen woorden leeft de dubbele helix van kennis en leven: “De wetenschap vordert zelden op de logische en ordelijke manier die buitenstaanders zich voorstellen. Haar stappen zijn menselijke gebeurtenissen waarin persoonlijkheden en culturele tradities een beslissende rol spelen.” Zo opent hij zijn boek, De Dubbele Helix, waarin hij confesseert dat ontdekkingen vaak voortkomen uit intuïtie in plaats van uit een inquisitieve methode: “We dachten dat de waarheid, eenmaal gevonden, zo simpel als mooi zou zijn… Je kon niet voorzichtig zijn als je dynamiet als het DNA vasthield.
In Caracas, net benoemd als directeur van het Human Genome Project, toonde hij dezelfde vrije geest als in Cambridge, Verenigd Koninkrijk. Toen hem werd gevraagd waarom hij tijdelijk van Harvard was afwezig terwijl hij daar als jonge assistent-professor was aangesteld, antwoordde hij met een glimlach: “Omdat er niet veel interessante mensen waren om mee te praten, zoals in Cambridge.” En toen hem werd gevraagd waarom hij de artikelen van zijn medewerkers niet ondertekende, zei hij: “Om meer krediet te geven aan degenen die het werk doen, de studenten en postdoctoranden.” Zijn intellectuele vrijgevigheid contrasteerde met de faam van arrogantie die hem omringde. Hier in Venezuela ontdekte hij echter iets dat hem ontroerde: de nieuwsgierigheid en de geest van excellentie van de Venezolanen.
Tijdens een interview met Sofía Ímber op nationale televisie benadrukte hij met een vurigheid die ik zo goed mogelijk vertaalde: “Jullie moeten stoppen met zeggen dat dit een ontwikkelingsland is; dit is een land dat ik zeer verfijnd heb gezien in zijn universiteiten, bedrijven, musea en mensen.” Watson geloofde niet in landen met opkomende economieën, zoals ze nu worden genoemd, maar in nieuwsgierige geesten. Hij maten de vooruitgang aan de hand van intelligentie, niet door inkomen.
In een andere gelegenheid hadden we de ondeugendheid om Watson ‘op te sluiten’ in een auditorium van de USB, met uitsluitend pre- en postgraduele studenten aanwezig. Aan het einde was onze gast verbaasd over de ervaring, behalve door een stoutmoedig jongere die hem verweet: “Uw werk, dokter Watson, is zo ingrijpend dat ik dacht dat u er niet meer was.” Hij “was nog steeds springlevend” en leefde nog vijfendertig jaar verder.
Het is ook waar dat Watson zijn eretitels is ontnomen na ongelukkige verklaringen over genetica en ras, die een terechte afkeuring opriepen. Maar zijn leven tot dat voorval reduceren zou zo onrechtvaardig zijn als het de ernst van Newton ontkennen vanwege zijn excentriciteiten of het genie van Caravaggio om zijn gewelddadige temperament te verwerpen. Vandaag nemen we afscheid van Watson zoals hij altijd handelde: met een uitspraak die nog steeds in ons geheugen galmt, uitgesproken één nacht voor de imposante Ávila: “Nieuwsgierigheid is het belangrijkste gen van allemaal.”
