Een enorme analyse van gegevens van een diverse groep deelnemers heeft een verband gevonden tussen meertaligheid en cognitieve veroudering. Normaal gesproken omvatten aanbevelingen voor een gezond verouderend brein zaken zoals goed eten, actief blijven en sociale connecties onderhouden. Nieuwe bevindingen voegen echter een extra taak toe aan deze lijst: het leren van een nieuwe taal.
Onderzoekers ontdekten dat het spreken van meerdere talen geassocieerd kan zijn met een verminderd risico op versnelde cognitieve veroudering. Hun studie, gepubliceerd op 10 november in het tijdschrift Nature Aging, wijst erop dat het stimuleren van meertaligheid een effectieve volksgezondheidsstrategie zou kunnen zijn.
Terwijl sommige eerdere studies hebben aangetoond dat meertaligheid kan helpen bij het beschermen van geheugen en aandacht, was de overall conclusie vrij onduidelijk door kleine steekproefgroottes en andere factoren. Door enquêtegegevens van meer dan 86.000 gezonde individuen in de leeftijd van 51 tot 90 in 27 landen in Europa te analyseren, heeft het team achter dit recente onderzoek enkele van deze valkuilen weten te vermijden.
Een onderzoeker, Christos Pliatsikas, een cognitief neuroloog aan de Universiteit van Reading in Engeland, merkt op dat de effecten van meertaligheid op veroudering altijd controversieel zijn geweest, maar dat deze studie van een ongekende omvang deze effecten vrij duidelijk lijkt te demonstreren.
Het onderzoeksteam bepaalde het verschil tussen de feitelijke chronologische leeftijd van elke deelnemer en hun verwachte leeftijd op basis van gezondheids- en levensstijlfactoren. Een grote discrepantie kan wijzen op een versnelde veroudering, wat het risico op leeftijdsgerelateerde ziekten kan verhogen. Het onderzoek wees uit dat meertalige sprekers ongeveer half zo waarschijnlijk zijn om versnelde veroudering te ervaren in vergelijking met degenen die slechts één taal spreken.
De beschermende werking van meertaligheid bleek te blijven bestaan, zelfs na rekening te houden met landgebonden linguïstische, fysieke, sociale en sociaal-politieke factoren, zoals luchtkwaliteit en gendergelijkheid. Hoe meer talen iemand spreekt, hoe beter het effect.
Meerdere studies suggereren dat elke extra taal een meetbare bescherming biedt. Het spreken van verschillende talen traint meerdere systemen, dwingt je om aandacht te managen, interferentie te onderdrukken en tussen linguïstische regels te schakelen, wat allemaal de netwerken versterkt die geneigd zijn te verzwakken met de leeftijd.
Een interessant feit is dat creatieve hobby’s ook kunnen helpen om je brein jong te houden. Regelmatig kunst maken, muziek maken en zelfs bepaalde videogames spelen kan de veroudering van het brein vertragen. Deze hobby’s kunnen zelfs beter zijn dan traditionele cognitieve oefeningen, zoals puzzels, omdat creatief denken meer gebieden van de hersenen vereist.
Uiteindelijk dringen de resultaten van de studie er bij beleidsmakers op aan om taalleren te integreren in hun gezondheids- en onderwijsstrategieën, met name voor Engelstalige landen. Terwijl 50 tot 70 procent van de wereld meertalig is, zijn de meeste moedertaalsprekers van het Engels monolinguaal.
