Afgelopen dinsdag vroeg ik mijn vriend Mish of hij onze sportschooltrip wilde skippen en in plaats daarvan naar het Angeles National Forest wilde rijden voor een kans om het noorderlicht te zien. Uiteindelijk besloten we echter, voor onze gezondheid, toch naar de sportschool te gaan. Bij aankomst om 19:15 uur realizeerden we ons dat de sportschool vroeg sluit vanwege Veteranendag. Was het goddelijke tussenkomst of domme mazzel? Hoe dan ook, we vertrokken, pakten onze camera’s en snacks en gingen de Angeles Crest Highway op.
Om ongeveer 20:45 uur stapten we uit de auto en ik begon een reeks vreugdevolle verwensingen te schreeuwen. De roze gloed van het noorderlicht was met het blote oog zichtbaar, glinsterend nabij Mt. Gleason. Dit was mijn tweede keer dat ik het noorderlicht zag vanuit de San Gabriel Mountains. In mei vorig jaar vierden mijn vrienden en ik de nuchterheidsverjaardag van een vriend, toen mijn vriend Machiko me sms’te dat — op de een of andere manier! — het noorderlicht zichtbaar was op donkere plekken rond L.A. We verlieten snel Chinatown en gingen de Angeles Crest Highway op.
Aanvankelijk, rond 22:50 uur, konden we alleen een zwakke roze gloed zien, en alleen met onze telefooncamera’s. Tegen 23:30 uur hadden we een donkerdere plek in het bos gevonden om te parkeren, en onze camera’s registreerden een indrukwekkend lichtspektakel. Van daaruit werd ik snel gefascineerd, net als eclipsjagers, door hoe ik het noorderlicht kon zien wanneer ik maar wilde vanuit Zuid-Californië.
Hieronder vind je mijn tips over hoe je dat kunt doen. Ik wil dat jij, beste Wilder, de pure verbazing ervaart die voortkomt uit het besef dat er zoveel is over ons universum waar we gelukkig niet van op de hoogte zijn — tot het plotseling een briljant brandend roze recht voor ons is.
De zon speelt een belangrijke rol in het ontstaan van het noorderlicht, en het blijkt dat we nu in een seizoen zijn waarin de zon mogelijk meer onze kant op stuurt. Ik sprak met Delores Knipp, onderzoeker aan de Smead Department of Aerospace Engineering Sciences van de Universiteit van Colorado Boulder, die me uitlegde dat de zon een 11-jarige “zonnencyclus” heeft. De zon bereikte vorig jaar zijn zonnemaximum, en zoals NASA vorig jaar opmerkte, “is de zonnencyclus een natuurlijke cyclus die de zon doorloopt terwijl deze overgaat van lage naar hoge magnetische activiteit. Ongeveer elke 11 jaar, op het hoogtepunt van de zonnencyclus, draaien de magnetische polen van de zon om.”
Knipp vertelde me dat de zon nu door een soort ontspanningsperiode gaat, waarbij de interacties van bepaalde zonne-deeltjes de meeste geomagnetische stormen kunnen creëren over een periode van drie tot vier jaar. Goed nieuws? “We zitten er ongeveer een jaar in,” zei Knipp.
Waarom is dat relevant voor ons? Omdat het noorderlicht “een manifestatie is van geomagnetische activiteit of geomagnetische stormen,” aldus de National Oceanic and Atmospheric Administration. En zoals ik hieronder zal uitleggen, hoe sterker de storm, hoe waarschijnlijker het is dat wij in Zuid-Californië het noorderlicht kunnen zien!
Als je meer wilt begrijpen over waarom aurora’s ontstaan, overweeg dan om een presentatie van Knipp te bekijken, waarin ze meer praat over de wetenschap erachter — inclusief historische aurora’s die het publiek echt deed schrikken.
Tips om het Noorderlicht te Zien
- Meld je aan voor waarschuwingen: Je kunt je aanmelden voor gratis updates van het NOAA Space Weather Prediction Center om de voorspellingen voor aankomende geomagnetische stormen en de intensiteit ervan te bekijken.
- Leer de gegevenspunten: In de NOAA Geomagnetic Forecast zie je een datatabel met de “Kp index forecast,” die gebruikt wordt om de magnitude van geomagnetische stormen te meten.
- Vind een donkere plek met een noorderlijke kijk: Je moet voorbij de lichtvervuilde luchten van L.A. rijden om het noorderlicht te kunnen zien. Er zijn verschillende websites die zich richten op het in kaart brengen van lichtvervuiling.
- Neem een camera, statief en geduld mee: Zorg ervoor dat je de juiste apparatuur en tijd meeneemt om het noorderlicht vast te leggen. Het kan soms even duren voordat het noorderlicht op zijn best zichtbaar is.
We gingen hyper en enthousiast terug naar L.A. met de hoop dat het noorderlicht snel weer zichtbaar zou zijn, met als doel ergens in de woestijn of een andere donkere hoek van Zuid-Californië een kamp op te zetten.
Conclusie
Het bewonderen van het noorderlicht is niet alleen een visueel spektakel, maar ook een ervaring die je op andere gedachten brengt. Stel je voor dat je naar de sterren kijkt en beseft dat er zoveel wonderen in het universum zijn, wachtend om ontdekt te worden!
