De hal van het hoofdkantoor van iRobot in Bedford, net buiten Boston, huisvestte ooit een indrukwekkende vitrine die de verschillende robots toonde die het bedrijf in de afgelopen 35 jaar had ontwikkeld. Daarin stond onder andere de ronde Roomba-stofzuiger, de PackBot-militair robot die explosieven verwijderde op slagvelden in Irak en Afghanistan, en de prototypes van ruimteverkenners die uiteindelijk op Mars landden. Deze vitrine was een mijlpaal in de consumentenrobotica, een symbool van hoe robots van laboratoria naar de huishouden van mensen waren gebracht.
Nu is de vitrine leeg, op de Roomba na. Volgens recente documenten die door het bedrijf aan de Amerikaanse effectencommissie zijn ingediend, lijkt iRobot de komende winter mogelijk niet te overleven.
De financiële gegevens van november 2025 onthulden een hardnekkige waarheid: de ooit onbetwiste gigant op het gebied van consumentenrobots, heeft meer dan 350 miljoen dollar verschuldigd aan een Chinese fabrikant en heeft nog maar 24,8 miljoen dollar in kas. Het bedrijf waarschuwde investeerders in zijn reguleringsdocumenten dat, als er niet snel nieuwe financiering gevonden kan worden, ze “gedwongen kunnen worden om hun activiteiten drastisch te verminderen of te stoppen en mogelijk faillissement kunnen aanvragen”.
Dit is een verhaal over misslagen in technologische strategie en de snelle veranderingen in de wereldwijde industriële verhoudingen. De andere kant van het verhaal laat zien hoe Chinese bedrijven in minder dan tien jaar tijd van imitaties naar regelgevers zijn getransformeerd, waardoor ze de controle over deze sector stevig in handen hebben gekregen.
In 1990 richtten drie robotica-experts van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) – Colin Angle, Helen Greiner en Rodney Brooks – iRobot op in Cambridge. Voor de lancering van de Roomba lag de focus van het bedrijf voornamelijk op ruimteverkenning en militaire toepassingen. De PackBot werd ontworpen voor het Amerikaanse ministerie van Defensie en speelde een cruciale rol bij de reddingsoperaties na 9/11.
In 2002 introduceerde iRobot de eerste Roomba-stofzuiger, die snel de harten van consumenten in de VS veroverde dankzij zijn schattige uiterlijk en “goed genoeg” schoonmaakcapaciteiten. De Roomba, die per ongeluk muren aanstootte en soms sokken op at, werd al snel een elektronisch huisdier voor velen.
Deze “goed genoeg” filosofie bleek jarenlang succesvol. De Roomba 600-serie werd maar liefst tien jaar lang door Wirecutter aanbevolen. In 2018 werd de Roomba i7+ gelanceerd, met geavanceerde functies zoals het onthouden van kamerindelingen en automatisch legen van de stofbak.
In 2021 bereikte iRobot een recordomzet van 1,56 miljard dollar en bezette meer dan 80% van de Amerikaanse markt voor stofzuigers, met meer dan 50 miljoen verkochte eenheden wereldwijd. Echter, juist op dat ogenschijnlijk onverwoestbare hoogtepunt, waren de zaden van verval al geplant.
De keuze van de technologische richting bleek een cruciale fout. Terwijl Roomba overging van willekeurige navigatie naar intelligente navigatie, koos iRobot voor een op camera gebaseerde visiesysteem. Dit systeem, dat gebruik maakte van een camera om kenmerken van plafonds en muren te identificeren, bleek echter problematisch. De nauwkeurigheid van de positionering was niet hoog genoeg, wat vaak leidde tot verloren robots in grotere ruimtes.
In de loop der jaren kwamen er steeds meer negatieve recensies binnen voor de laatste generatie Roomba-producten die gebaseerd waren op dit camerasysteem. Ironisch genoeg had Colin Angle, de oprichter, in een podcast gezegd dat een combinatie van camera- en laser-radarnavigatie een ideale oplossing zou zijn, maar iRobot heeft dit nooit geprobeerd.
Ondertussen aten Chinese bedrijven iRobot’s marktaandeel gretig op. De Xiaomi MiJia-stofzuiger kreeg in 2018 veel aandacht. De fabrikant, Roborock, introduceerde snel een model voor de Amerikaanse markt, en in 2019 werd de Roborock S4 door Wirecutter aanbevolen, waarbij het nooit meer uit hun lijst van beste stofzuigers verdween.
Na Roborock volgden merken zoals Dreame, Ecovacs en Narwal, die allemaal gebruik maakten van laser-radarnavigatie. Deze bedrijven introduceerden voortdurend nieuwe functies, waardoor de concurrentie verhoogd werd. Tegen 2021 had Wirecutter ontdekt dat bijna alle gebruikers van laser-radarrobots de navigatie als hun favoriete kenmerk zagen, terwijl Roomba-gebruikers eerder neutraal of negatief waren over hun navigatiesystemen.
Naarmate iRobot vastzat in zijn camerasysteem, brachten de Chinese bedrijven robuuste, multifunctionele en goedkopere robots op de markt die iRobot flink onder druk zetten. Tegen 2023 besloot Wirecutter alle Roomba-producten niet meer aan te bevelen. Het merk was zo goed als overstegen door de concurrentie die het heeft geholpen te creëren.
Bijkomende strategische fouten omvatten de verkoop van de militaire robotdivisie, waarvan iRobot er in 2012 meer dan 5000 had geleverd. IRobot verkocht dit geheel in 2016 voor maximaal 45 miljoen dollar, terwijl het legerrobotbedrijf sindsdien exponentieel is gegroeid.
In 2022 kondigde Amazon aan iRobot voor 14 miljard dollar aan te kopen, wat leek op een ideale uitkomst gezien de rivaliteit waartegen het bedrijf steeds meer weerstand bood. Echter, de transactie mislukte uiteindelijk omdat er geen goedkeuring kon worden verkregen van de EU-regelgevende instanties, die zich zorgen maakten over hoe Amazon de data van Roomba zou kunnen gebruiken.
De dag waarop het nieuws van de mislukking werd aangekondigd, kondigde iRobot ook aan dat het 350 werknemers had ontslagen. Dit markeerde het einde van een tijdperk voor het bedrijf. Wat ooit begon als een belofte om praktische robots een realiteit te maken, is nu een verhaal over een onvermogen om de snel veranderende markt bij te benen.
De les van iRobot is duidelijk: technologische voorsprong is geen garantie voor blijvend succes. Deze situatie illustreert de immer competitie tussen bedrijven in tech-industrieën, waarbij een nieuwkomer met een beter product of een lagere prijs de gevestigde orde snel kan vervangen. De toekomst zal laten zien welke robots de volgende strijdleveranciers zullen worden.
