Het grootste bekende onderwater grottenstelsel ter wereld is nog groter dan we dachten! Gelegen nabij Tulum in Mexico, staat het bekend als Sistema Ox Bel Ha. De naam komt uit de Maya-taal en betekent “Drie Waterpaden”. Dit is het tweede grootste onderzochte grottensysteem ter wereld, na de Mammoth Caves in Kentucky, die zich uitstrekken over minstens 686 kilometer.
Het fundamentele verschil is dat Ox Bel Ha volledig gevuld is met water, waardoor het een stuk uitdagender is om te verkennen. Dit enorme grottensysteem werd ontdekt door westerse ontdekkingsreizigers in 1996, waarna de verkenningen enkele jaren later daadwerkelijk van start gingen. Bij elke expeditie proberen grotduikers zo diep mogelijk in het onderwater labyrint door te dringen. Gedurende deze verkenningen moeten de teams nauwkeurig het zuurstof- en drijfvermogen afstellen en gebruik maken van een richtlijn om hun pad te volgen.
Deze verbinding met de oppervlakte geeft hen aanwijzingen over waar de uitgang zich bevindt en helpt ook bij het meten van de lengte van de grot. Bovendien informeert het de duikers over welke enorme kamers, sinkholes en “ijspaleizen” al zijn verkend. Een paar jaar geleden deed een team een belangrijke ontdekking terwijl ze de routes opnieuw bekeken. Ze slaagden erin om ongeveer 10 kilometer aan nieuwe corridors te vinden die eerder niet waren verkend. “Tot onze verbazing leek het alsof we de eersten waren die daar kwamen”, schreven de duikers in het tijdschrift In Depth in 2023.
Sindsdien is de totale lengte van de grot die is onderzocht gestegen van 496,8 naar 524 kilometer, volgens rapporten van CINDAQ (El Centro Investigador del Sistema Acuífero de Quintana Roo). In 2018 verloor Ox Bel Ha tijdelijk de titel van grootste onderzochte onderwatergrot toen duikers een verbinding ontdekten tussen twee andere grottensystemen in Mexico. Sommige kamers bevatten oude Maya-schatten. Vandaag de dag heeft Ox Bel Ha zijn plaats aan de top echter stevig heroverd en wellicht wordt het op een dag het grootste onderzochte grottensysteem ter wereld.
