Wetenschappers in India hebben een indrukwekkende ontdekking gedaan die ons begrip van de vormen en evolutie van sterrenstelsels in de vroege geschiedenis van het heelal doet wankelen. Ze hebben een enorme galaxie ontdekt die maar liefst 12 miljard jaar oud is, toen het universum nog maar 1,5 miljard jaar bestond.
Deze ontdekking benadrukt dat, hoewel het universum nu 13,8 miljard jaar oud is, we terugkijken naar een tijd waarin de kosmos nog maar één tiende van zijn huidige leeftijd had bereikt. Historisch gezien werden sterrenstelsels uit deze vroege periode vaak als onregelmatig en chaotisch beschouwd.
Ondanks deze aannames gebruikten de onderzoekers Rashi Jain en Yogesh Wadadekar de James Webb Space Telescope (JWST) om de verafgelegen geschiedenis van het universum te verkennen. Ze stuitten op een volledig gevormd spirale sterrenstelsel, dat ze Alaknanda hebben genoemd, naar een rivier in de Himalaya.
Volgens professor Wadadekar lijkt deze galaxie verbluffend veel op onze eigen Melkweg, hoewel hij dateert uit een tijd toen het universum nog slechts 10% van zijn huidige leeftijd had. De galaxie is ongeveer 30.000 lichtjaar in diameter en vertoont de typische ‘parels op een snoer’-structuur, met sterrenclusters langs de spiraalarmen.
Jain, een PhD-onderzoekster, beschrijft haar enthousiasme toen ze de galaxie ontdekte terwijl ze door gegevens en beelden van de JWST keek. Haar eerste zienswijze bevestigt de gelijkmatige spiraalstructuur, wat ongebruikelijk is voor die tijd.
De ontdekking heeft geleid tot vragen over hoe zo’n grote en complexe structuur zo snel na de Big Bang kon ontstaan. Professor Wadadekar wijst erop dat deze galaxie in staat moest zijn zich in slechts enkele honderden miljoenen jaren te vormen en dat het een enorme massa aan sterren moest samenvoegen.
De recente ontdekking past in een bredere trend waarbij astronomen steeds meer galaxiën vinden die in de vroege geschiedenis van het universum bestaan. Aanvankelijk leken veel van deze verre galaxiën op rode vlekken of vage vlekken, maar nu onthult de JWST steeds complexere structuren, waaronder spiralen.
Jain merkt op dat het vinden van zo’n goed gevormde spiraal galaxie uit zo’n ver verleden een zeldzame uitzonderlijkheid is, die ons begrip van het universum en de evolutie van sterrenstelsels uitdaagt. Deze ontdekking toont aan dat het universum veel eerder dan gedacht volwassen structuren ontwikkelde.
Hoewel we nu alleen naar deze galaxie uit het verleden kunnen kijken, blijven vragen binnen de wetenschappelijke gemeenschap bestaan over haar huidige status. Maar wetenschappers zijn vastbesloten om vervolgobservaties te doen om te begrijpen hoe deze nieuwe galaxie zijn spiraalarmen heeft kunnen creëren.
In de zoektocht naar de mysteries van het universum blijven deze ontdekkingen cruciaal voor ons begrip van wat er voorafging aan onze huidige kosmische realiteit.
