De Europese Ruimteorganisatie (ESA) heeft de positie van de komeet 3I/ATLAS aanzienlijk verbeterd, dankzij gegevens van de Exomars Trace Gas Orbiter (TGO), die sinds 2018 de planeet Mars in de gaten houdt. Dit apparaat kon de komeet tot tien keer dichter benaderen dan telescopen op aarde, wat resulteerde in opmerkelijke bevindingen.
De wetenschappers waren onder de indruk van de resultaten, vooral gezien de snelheid van de komeet, die zich met 250.000 kilometer per uur door de ruimte beweegt. Gewoonlijk worden observaties van de komeet uitgevoerd vanuit vaste observatoria op aarde of, soms, met behulp van ruimtetelescopen zoals de Hubble of de James Webb.
Belangrijke Observaties van de Komeet
Dankzij deze gedetailleerde observaties konden astronomen hun instrumenten met meer precisie richten en nauwkeuriger gegevens verzamelen over dit interstellar object. Het team van de ESA’s planetenverdedigingssectie vatte de komeet 3I/ATLAS zelfs vast tegen een fonkelende sterrenhemel.
De TGO is ontworpen om de marsoppervlakte met hoge resolutie te observeren maar werd in dit geval gebruikt voor het vastleggen van de komeet die nu steeds beter zichtbaar wordt voor waarnemers op het noordelijk halfrond, vooral in de vroege ochtenduren vanaf 11 november.
Nieuw Onderzoek en Ontdekkingen
Recentelijk kwam de NASA met een belangrijke ontdekking over de samenstelling van de komeet: er werd hydroxyloxide, een belangrijk chemisch element, aangetroffen. Dit draagt bij aan de speculaties over de oorsprong van interstellair materiaal. De CaSSIS-camera, die ook al meer dan 30.000 beelden van Mars heeft vastgelegd, hielp bij het duidelijk in kaart brengen van de komeet.
Deze unieke gelegenheid om gegevens van Mars te gebruiken voor de observatie van 3I/ATLAS biedt wetenschappers waardevolle inzichten in de baan van deze interstellaire komeet binnen ons zonnestelsel.
Wat Brengt de Toekomst?
De astronomiegemeenschap kijkt reikhalzend uit naar het dichtste passeren van komeet 3I/ATLAS bij de aarde, dat in december wordt verwacht. Ruimtesondes en geavanceerde telescopen bereiden zich voor om zoveel mogelijk gegevens te verzamelen voordat het object verder van de zon en de aarde wegtrekt.
Bovendien hebben recente onderzoeken aangetoond dat 3I/ATLAS niet de enige bezoekers zijn; er kunnen meer interstellaire kometen naar de aarde komen. Dit biedt een unieke kans om ons begrip van de chemie en dynamiek van zulke objecten te vergroten, vooral omdat deze komeet zwaarder en helderder is dan zijn voorgangers zoals ‘Oumuamua en 2I/Borisov.
