De intrigerende 3I/ATLAS – is het een interstellaire komeet of misschien wel een alien ruimteschip? Deze mysterieuze object heeft de sociale media in zijn greep en trekt de aandacht van sterrenwachten over de hele wereld. Al geruime tijd begeeft deze kometen door ons zonnestelsel en is ondertussen het onderwerp van talrijke complottheorieën. Astronomen van de Universiteit van Genève, bekend om hun expertise in exoplaneten, volgen deze discussie met grote belangstelling.
Hoewel 3I/ATLAS klein en ver weg is, zorgt het voor veel ophef. Het is één van de slechts drie ooit waargenomen interstellaire kometen en heeft geleid tot een stroom van speculaties. Van geheime boodschappen tot ‘abnormale’ trajecten, de theorieën zijn eindeloos. Zelfs beroemdheden zoals Kim Kardashian hebben hun scepticisme geuit.
Volgens Baptiste Lavie, een astrofysicus aan de Universiteit van Genève, zijn de speculaties over de mogelijkheid dat 3I/ATLAS een ruimteschip zou zijn onwaarschijnlijk. “We hebben niet 100% uitgesloten dat het een ruimtevaartuig is, maar de kans is extreem laag,” zegt hij. Lavie en zijn collega’s zijn zeer duidelijk: er is niets dat erop wijst dat het om iets anders dan een interstellaire komeet gaat. “Er zijn voldoende elementen die aantonen dat het een komeet is,” vervolgt hij. “We zien de kern en de gasafgifte eromheen. Dit is precies wat we verwachten van een komeet uit ons zonnestelsel en het geldt ook voor een komeet uit het interstellaire medium die zich naar de Zon beweegt.”
De astronomische observatoria hebben beelden en spectra gemaakt van 3I/ATLAS en hebben de door de Zon weerspiegelde lichtstraling bestudeerd, evenals de eigen infrarode emissie van het object. “Al deze gegevens komen overeen: het is een komeet,” vat Lavie samen. Wat betreft alternatieve hypotheses? “We hebben niet 100% uitgesloten dat het een ruimteschip is, maar de kans is zeer, zeer, zeer laag,” lacht de onderzoeker.
3I/ATLAS werd voor het eerst opgemerkt op 1 juli 2025 door een Chileense telescoop en beweegt zich nu tussen Mars en de Zon. Dit kleine, snelle object is moeilijk te observeren en de tijd om het te bestuderen is beperkt; er zijn nog maar een paar maanden over. In Genève bestuderen ze het object niet direct, maar onderzoekers volgen elke nieuwe informatie nauwlettend. Deze objecten zijn van groot belang om de vorming van planeten en exoplaneten te begrijpen. “Kometen en asteroïden zijn vrijwel onveranderd sinds de geboorte van het zonnestelsel. Ze zijn als foto’s van het begin,” legt Lavie uit. Kometen van andere sterren, zoals 3I/ATLAS, zouden ons een kijkje kunnen geven in de geboorte van een ander planetair systeem.
Afgelopen woensdag heeft de NASA geprobeerd om de gemoederen te bedaren door nieuwe beelden vrij te geven. Deze foto’s werden echter meteen belachelijk gemaakt vanwege hun lage resolutie, wat paradoxaal genoeg de complottheorieën nieuw leven inblies.
