Het Dodenvallei is de laagste plek in Noord-Amerika en behoort tot de heetste gebieden ter wereld. De combinatie van intense zonnestraling, neerslag schaduw, zuidelijke stromingen, föhn-effect en vrijwel geen vegetatie creëert in de zomer extreem hete omstandigheden.
Op 10 juli 1913 werd hier op de toenmalige ranch Greenland (nu Furnace Creek) de wereldrecord temperatuur van 56,7 °C gemeten, een record dat tot op de dag van vandaag nog steeds van kracht is. De geloofwaardigheid van deze meting is echter sinds het begin al ter discussie gesteld.
Een studie uit 1915 wees bijvoorbeeld uit dat de weersomstandigheden op die dag niet ongewoon waren en dat er op andere locaties in Californië geen buitengewone temperaturen waren geregistreerd. Dergelijke analyses volgden ook in de jaren daarna, maar het record blijft bestaan.
Onlangs werd echter de meest uitgebreide studie gepresenteerd die de geloofwaardigheid van het record onderzoekt. De auteurs vergeleken temperaturen van de jaren 20 van de 20e eeuw tot heden tussen het station Greenland Ranch en verschillende omliggende stations, en berekenden de waarschijnlijke temperatuurwaarden voor de dag waarop het record werd gemeten.
“Aan het begin van de 20e eeuw waren er maar een paar stations binnen 250 kilometer van het Dodenvallei die, vanwege de hogere ligging, lagere temperaturen registreerden. Dankzij nieuwere gegevens konden we echter een consistentie aantonen tussen hun waarden en de temperaturen op het station in het Dodenvallei,” legt de auteur van de studie, Roy Spencer van de Universiteit van Alabama, uit.
De analyse toonde aan dat de werkelijke temperatuur op die dag waarschijnlijk meer dan 7 °C lager was, met een mogelijke afwijking van ± 2 °C. Volgens de auteurs was dit geen eenmalige fout – de meeste temperaturen die in de eerste jaren van de metingen werden geregistreerd, lijken abnormaal hoog.
Een belangrijk menselijk factor werd ook belicht in de nieuwe studie. In 1911 richtte de Amerikaanse Nationale Weerdienst (NWS) een officieel station op met apparatuur waarvan de gemeten gegevens door de ranchbeheerder moesten worden gerapporteerd. Tot die tijd had de beheerder de temperatuur echter op zijn veranda gemeten, en deze niet-officiële waarden waren vaak zelfs nog hoger dan het huidige record. De auteurs van de studie vermoeden dat de ranchbeheerder in de eerste jaren mogelijk bleef rapporteren op basis van zijn veranda waar data afkomstig waren, om de onherbergzame omstandigheden van de plek te benadrukken of de bekendheid ervan te vergroten.
