In de Oostzee leeft een cruciale sleutelsoort voor het ecologisch systeem: de bladderwrak, ook wel bekend als rakkolevä. Veel andere soorten zijn volledig of gedeeltelijk afhankelijk van deze zeewier. Het verdwijnen van de bladderwrak kan gevolgen hebben die zichtbaar zijn voor de mens.
Al tientallen jaren maken wetenschappers zich zorgen over de bladderwrak, omdat deze zeer gevoelig is voor veranderingen in de omgeving. De bladderwrak wordt vaak vergeleken met de regenwouden van de Oostzee. Volgens marine bioloog Essi Keskinen van het Metsähallitus Natural Services heeft de verzwakking van de Oostzee het oppervlak van de bladderwrak verminderd. Bijvoorbeeld, de vertroebeling van het water heeft aanzienlijk bijgedragen aan het verminderen van zijn leefruimte.
“Omdat het licht niet meer zo diep doordringt, is de ondergrens van de bladderwrak omhoog gegaan, maar kan deze nu niet verder stijgen”, legt Keskinen uit. Gelukkig ziet ze echter enige verbetering, aangezien de zichtdiepte van het water is toegenomen.
Bladderwrak, dat momenteel als een kwetsbare soort wordt beschouwd, vormt zogenaamde bladderwrakweiden die bedreigd zijn. “Één tak van de bladderwrak maakt niet veel uit, maar een gezonde weide vormt driedimensionale structuren in de rotsen. Tussen deze structuren vinden kleine vissen en ongewervelden een schuilplaats en voedsel”, voegt Keskinen eraan toe.
De bladderwrak draagt ook bij aan het leven op het land, aangezien de op strand gewassen rakkolevät heuvels vormen die gunstige plekken zijn voor verschillende insecten. Voor mensen biedt de bladderwrak voordelen, zoals voedsel, serums voor huidverzorging of als compost voor de tuin.
Een interessant feit is dat in het boek “Moominpappa at Sea” van Tove Jansson, Moominmamma als eerste bladderwrak verzamelt van een vuurtoreneiland om compost voor haar rozenbedden te maken.
Een Wereld Zonder Bladderwrak
Een van de grootste vijanden van de bladderwrak zijn de overtollige voedingsstoffen die de Oostzee binnenstromen. Dit heeft geleid tot een toename van blauwalgen en andere eencellige algen, die het water vertroebelen. Vooral in het voorjaar, bij de start van het groeiseizoen, hebben eenjarige rihmalevën een competitief voordeel ten opzichte van de bladderwrak, omdat ze veel sneller groeien. Ze bedekken dezelfde groeibodem en verhinderen dat licht dieper doordringt. Dit kan leiden tot het doden van de bladderwrak door de overmatige rihmalevën.
“De opwarming van de aarde versnelt de effecten van eutrofiëring, omdat eenjarige algen goed gedijen bij hoge temperaturen en explosief kunnen groeien”, merkt Keskinen op. Bovendien bevorderen sneeuwarme winters de uitspoeling van voedingsstoffen naar de zee, wat de eutrofiëring verder verhoogt.
Keskinen vindt het moeilijk om nauwkeurig in te schatten wat er zou gebeuren als de bladderwrak uit de Oostzee zou verdwijnen, maar ze is ervan overtuigd dat de gevolgen vergaand zouden zijn. Allereerst zou het de algensiro’s beïnvloeden, die voedsel zijn voor veel vissen. Het afnemen van vispopulaties zou de hogere niveaus van de voedselketen, zoals roofvissen en zeehonden, beïnvloeden.
“Het is onmogelijk te zeggen wat voor soort effecten er zouden zijn, maar het zeeleven zou er heel anders uitzien. Bladderwrakweiden zijn prachtig, groot en geelbruin. Het is de enige grote bruinalg die we hebben aan de Finse kust”, voegt ze toe. “Je kunt je voorstellen dat de afwezigheid hetzelfde zou zijn als wanneer je de sparren uit een luchtfoto van Finland zou verwijderen.”
De Uitdagingen van Voedselconcentraties
Er zijn al decennialang inspanningen om de toevoer van voedingsstoffen naar de Oostzee te verminderen. In de jaren ’60 en ’70 werd het afvalwater van steden rechtstreeks in de Oostzee geloosd. Pas afgelopen jaar heeft het parlement wetgeving aangenomen die vrachtschepen verbiedt om afvalwater en scrubwater in de Finse territoriale wateren te lozen. Desondanks kan afvalwater nog steeds in internationale wateren in de zee worden geloosd.
Keskinen benadrukt dat er nog veel werk aan de winkel is om de Oostzee te beschermen. Ze wijst op de landbouw en bosbouw, die nog steeds veel voedingsstoffen in de zee brengen. Het probleem kan worden verminderd door beschermde gebieden en moerassen te creëren. “Laten we moerassen aanleggen en proberen om meststoffen en andere nutriënten uit het water te halen voordat ze de zee bereiken”, zegt Keskinen.
“Ik denk dat we het ergste achter de rug hebben. De nutrientuitstoot is aanzienlijk verminderd in de Oostzee sinds de jaren ’80 en ’90. Het duurt alleen heel lang voordat de effecten zichtbaar worden. Bovendien kunnen we, ondanks al het beschikbare onderzoek, niet voorspellen wat de klimaatverandering voor elk soort betekent.”
Toch ligt er op de bodem van de Oostzee een soort van voedselconcentratie, waaraan weinig te doen is. “In de modder van de Oostzee is ijzerfosfor gebonden. Als de bodem zuurstofarm wordt, verliest deze binding zijn kracht en komt fosfor terug in het water”, legt Keskinen uit met betrekking tot de interne belasting.
In feite ligt er op de bodem van de Oostzee een enorme dood gebied ter grootte van Denemarken, waarvan in geschikte omstandigheden voedingsstoffen kunnen vrijkomen naar de Oostzee. “Zelfs als we nu de toegang van elke voedingsstof tot de Oostzee stopzetten, zouden we nog tientallen jaren interne belasting hebben als gevolg”, sluit ze af.
