In november staat er een van de mooiste natuurverschijnselen van het jaar op het programma – de Leoniden meteorietenregen. Het hoogtepunt van dit spectaculaire tafereel wordt verwacht in de nacht van 17 op 18 november, met bijzonder gunstige omstandigheden voor sterrenkijkers. De komende nieuwe maan garandeert een donkere hemel, waardoor de zichtbaarheid optimaal zal zijn.
Jaarlijks verschijnen meteorietenregens op vergelijkbare datums, omdat de Aarde, terwijl ze om de Zon draait, door stofwolken van kometen en asteroïden reist. Deze deeltjes verbrandend in de atmosfeer zorgen voor heldere meteorietenflitsen.
De Leoniden meteorietenregen is afkomstig van de stofsporen die de komeet 55P/Tempel-Tuttle heeft achtergelaten. Deze komeet heeft een diameter van ongeveer 3,6 km en draait eens in de 33 jaar om de Zon. Juist op het moment dat de komeet dichter bij de Zon passeert, kan de Aarde zich in de dichtste stofband bevinden – tijdens zo’n gebeurtenis kan de meteorietenregen veranderen in een ware meteorietenstorm, waarbij men duizenden flitsen per uur kan zien. De laatste keer dat zo’n storm zich voordeed, was in 2002, wat betekent dat een nieuwe storm pas over enkele decennia wordt verwacht.
Hoewel dit jaar geen storm wordt verwacht, zal de Leoniden meteorietenregen van 6 tot 30 november plaatsvinden, met de piek in de avond van 17 en de vroege ochtend van 18 november. De nieuwe maan op 20 november betekent dat sterrenkijkers in die periode kunnen genieten van een bijna volledig donkere hemel – een dunne maansikkel zal er niet in de weg staan om dit spektakel te aanschouwen.
Om meer meteorieten te observeren, raden experts aan om een zo donker mogelijke locatie te kiezen, ver weg van stadslichten, en tijd te nemen om je ogen aan de duisternis te laten wennen. Vergeet niet om je warm aan te kleden, want de novembernachten kunnen vrij koud zijn.
Hoewel het aantal meteorieten dit jaar enkele tientallen per uur zal bereiken, kan dit voor geduldige sterrenkijkers uitgroeien tot een van de meest onvergetelijke herfstavonden.
