In een recent persconferentie heeft NASA bevestigd dat het interstellaire object 3I/ATLAS zonder twijfel een komeet is. Amit Kshatriya, de plaatsvervangend directeur van NASA, heeft verklaard dat deze komeet afkomstig is uit een andere omgeving en nu ons zonnestelsel is binnengekomen.
“Dit object is een komeet. Het ziet eruit en gedraagt zich als een komeet; alle gegevens wijzen erop dat het een komeet is, maar het is van buiten ons zonnestelsel gekomen,” zei Kshatriya. Hij voegde eraan toe dat er de laatste tijd veel speculaties zijn geweest over de ware aard van het object.
Tijdens de persconferentie werden unieke beelden van de komeet gepresenteerd, die nog niet eerder zijn gepubliceerd. Deze afbeeldingen zijn vastgelegd met de HiRISE-camera van de Mars Reconnaissance Orbiter, een Amerikaanse interplanetaire ruimtesonde die in een baan om Mars draait. HiRISE is de grootste telescoop die in de diepe ruimte wordt gebruikt en kan details van slechts 30 cm op het oppervlakte van Mars waarnemen.
Gegeven de afstand tot 3I/ATLAS, komt dit overeen met een resolutie van ongeveer 30 km. Hierdoor is het niet mogelijk om details van de kern van de komeet te zien, maar de verkregen beelden zijn toch de meest nauwkeurige in vergelijking met die van andere ruimtevaartuigen. Niki Fox, de plaatsvervangend directeur van NASA, heeft aangegeven dat wetenschappers de beelden momenteel blijven analyseren.
De komeet 3I/ATLAS, ontdekt door het NASA ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) op 1 juli, is het derde object dat ooit is geïdentificeerd als binnenkomend in ons zonnestelsel vanuit een andere deel van de melkweg. De komeet vormt geen bedreiging voor de aarde en zal niet dichter dan 270 miljoen km bij ons komen, maar in oktober heeft het op een afstand van 28,9 miljoen km van Mars gevlogen.
