Nasa heeft op woensdag verbluffende afbeeldingen van het interstellaire object 3I/ATLAS vrijgegeven, terwijl vragen opduiken over de oorsprong van dit object ter grootte van Manhattan. De langverwachte foto’s, gemaakt door verschillende Nasa-ruimteschepen tussen september en half oktober, tonen een klein, gloeiend bolletje omringd door een wazige halo van gas en stof, dat met een verbazingwekkende snelheid van 153.000 mijlen per uur door de ruimte raast op ongeveer 190 miljoen mijlen afstand van de aarde.
“Het is een beetje alsof onze Nasa-ruimteschepen op een honkbalwedstrijd zijn, en vanuit verschillende plekken in het stadion het spel volgen,” aldus Tom Statler, hoofdwetenschapper bij Nasa voor kleine hemellichamen. “Iedereen heeft een camera en probeert een foto van de bal te maken en niemand heeft een perfect zicht, en iedereen heeft een andere camera.”
De Psyche-missie van Nasa legde vier verschillende beelden van het hemelse object vast in een tijdsbestek van acht uur op 8 en 9 september, vanuit een afstand van 33 miljoen mijlen. Dit gaf wetenschappers een eerste gedetailleerd beeld van de zwakke, spookachtige gaswolk – of coma – die de kern omhult. Enkele dagen later maakte de Lucy-missie een nieuwe reeks afbeeldingen vanuit een afstand van 240 miljoen mijlen, die werden gecombineerd met eerdere opnames om meer inzicht te krijgen in de mistige coma en de achterste staart van de komeet.
Ook de Mars Reconnaissance Orbiter en de Perseverance-rover hielden het object nauw in de gaten terwijl het in oktober voorbij de Rode Planeet raasde. Bijna 20 missie-teams werkten samen om de verrassende beelden vast te leggen, zo vertelde een Nasa-functionaris.
“Alles wat we leren over de komeet is mogelijk dankzij de verdeling van alle verschillende instrumenten op onze ruimteschepen met verschillende mogelijkheden,” zei Nicky Fox, plaatsvervangend administrator bij Nasa’s Science Mission Directorate. “We hebben zelfs wetenschappelijke instrumenten gebruikt buiten de dingen waarvoor ze waren ontworpen, om ons in staat te stellen deze verbazingwekkende blik op deze interstellaire reiziger vast te leggen.”
De publicatie van de beelden werd vertraagd door de sluiting van de overheid, die vorige week eindigde. De sterre reiziger – pas de derde die ooit in ons zonnestelsel is waargenomen – werd in juli voor het eerst ontdekt, wat leidde tot een debat onder wetenschappers over of het een natuurlijk object of een mysterieuze buitenaardse sonde is.
“Het lijkt en gedraagt zich als een komeet, en al het bewijs wijst erop dat het een komeet is,” vertelde de plaatsvervangend administrator van Nasa, Amit Kshatriya. “Maar dit object kwam van buiten het zonnestelsel, wat het fascinerend, spannend en wetenschappelijk zeer belangrijk maakt.”
3I/ATLAS zal op 19 december zijn dichtstbijzijnde benadering van de aarde maken, op ongeveer 167 miljoen mijlen afstand; dit biedt wetenschappers hun beste kans om te bepalen of de sterre indringer een komeet of een kunstmatig toestel is.
