NASA heeft recentelijk verbluffende close-up foto’s onthuld van een interstellaire komeet die door ons zonnestelsel reist. De komeet, bekend als 3I/ATLAS, is een van de drie bevestigde objecten die vanuit een andere ster ons deel van het universum heeft bezocht. Deze ontdekking vond plaats in juli van dit jaar.
De komeet vloog vorige maand ongevaarlijk langs Mars en is momenteel zichtbaar vanaf de aarde in de pre-dawn lucht, met behulp van een verrekijker of telescoop. Verschillende NASA-ruimtetuigen nabij de rode planeet hebben het object in beeld gebracht en voerden waarnemingen uit terwijl de komeet 29 miljoen kilometer van ons verwijderd was.
De Europese Ruimtevaartorganisatie heeft ook observaties gedaan met twee satellieten rond Mars, en astronomen richten hun grondtelescoop op de naderbij komende komeet, die ongeveer 307 miljoen kilometer van de aarde verwijderd is. De Italiaanse astronoom en natuurkundige Gianluca Masi, verbonden aan het Virtual Telescope Project, heeft deze week ook beelden gemaakt van de komeet vanuit Italië.
De dichtste benadering van de komeet tot de aarde zal in het midden van december plaatsvinden, op 269 miljoen kilometer afstand. Daarna zal de komeet terugkeren naar de interstellaire ruimte zonder ooit terug te keren.
De komeet, vernoemd naar de telescoop in Chili die hem als eerste ontdekte, heeft een geschatte omvang tussen de 440 meter en maximaal 5,6 kilometer. De ruimtevaartuigen van de Europese Ruimtevaartorganisatie, waaronder de Juice-missie die naar Jupiter gaat, hebben deze maand hun camera’s en wetenschappelijke instrumenten op de komeet gericht, vooral na de dichtste nadering tot de zon. Wetenschappers verwachten deze waarnemingen pas in februari te ontvangen.
Vragen bij de Natuur van de Komeet
NASA heeft aangegeven dat het een “ongekende waarnemingscampagne in het hele zonnestelsel” uitvoert met betrekking tot de komeet. Ze willen meer leren over hoe 3I/ATLAS verschilt van de kometen die in ons eigen zonnestelsel zijn gevonden en nieuwe inzichten krijgen in de samenstellingen van andere systemen.
Toch is niet elke wetenschapper overtuigd van de aard van dit object. Avi Loeb, astrofysicus en professor aan de Harvard Universiteit, heeft enkele opmerkelijke afwijkingen opgemerkt. Hij merkt op dat deze ruimteobject “ten minste duizend keer massiever” is dan welke eerdere interstellaire objecten ook. Er zijn in totaal twaalf afwijkingen die hij heeft vastgesteld.
Loeb wijst op een uitlijning van de baan van het object met het banenvlak van de planeten rond de zon, wat uiterst onwaarschijnlijk is. Daarnaast liet de komeet een straal van verdampte materialen zien die tien keer langer was dan breed, iets dat nog nooit eerder is waargenomen.
NASA’s adjunct-administrator Amit Kshatriya stelde bij de recente bekendmaking van de beelden dat het belangrijk is om de geruchten over de aard van 3I/ATLAS te adresseren. Wetenschappers, waaronder Nicola Fox, benadrukten dat ze geen aanwijzingen hebben gezien die erop wijzen dat het iets anders dan een komeet is. Tom Statler, de hoofdwetenschapper voor zonnestelsellichamen bij NASA, is er ook van overtuigd dat het om een natuurlijke komeet gaat.
Desondanks heeft NASA de publieke bezorgdheid weggenomen door te bevestigen dat het object “geen bedreiging voor de aarde” vormt.
