CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — NASA heeft op woensdag close-up foto’s onthuld van de interstellaire komkommer die een snelle en unieke tour door ons zonnestelsel maakt.
Deze komkommer, bekend als 3I/Atlas, is pas het derde bevestigde object dat ons deel van het heelal vanuit een andere ster bezoekt. Hij passeerde vorige maand onschadelijk Mars op een afstand van slechts 18 miljoen mijl (29 miljoen kilometer).
Drie NASA-ruimtevaartuigen op en nabij de rode planeet hebben de komkommer in de gaten gehouden terwijl deze passeerde, waardoor een vage witte vlek zichtbaar werd. Ook de twee satellieten van de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) rond Mars hebben observaties gedaan.
Andere NASA-ruimtevaartuigen blijven de komende weken waakzaam, waaronder de Webb Ruimtetelescoop. Ondertussen richten astronomen hun telescopen op de naderende komkommer, die op ongeveer 190 miljoen mijl (307 miljoen kilometer) van de aarde is. Het Virtual Telescope Project’s Gianluca Masi zoomde woensdag in vanuit Italië.
De komkommer is zichtbaar vanaf de aarde in de vroege ochtendhemel met behulp van een verrekijker of telescoop.
“Iedereen die een telescoop heeft, wil ernaar kijken omdat het een fascinerende en zeldzame kans is,” zei Shawn Domagal-Goldman, waarnemend directeur van NASA’s astrofysica.
De komkommer zal het dichtst bij de aarde komen op 167 miljoen mijl (269 miljoen kilometer) half december. Daarna zal hij snel terugkeren naar de interstellaire ruimte, nooit meer terugkeren.
ESA’s Juice-ruimtevaartuig, dat op weg is naar Jupiter, heeft deze maand zijn camera’s en wetenschappelijke instrumenten op de komkommer gericht, vooral nadat deze het dichtst bij de zon was gepasseerd. Maar wetenschappers zullen deze gegevens pas terugkrijgen in februari omdat de hoofdantenne van Juice fungeert als een warmteschild terwijl deze in de buurt van de zon is, wat de gegevensstroom beperkt.
De komkommer, genoemd naar de telescoop in Chili die hem als eerste ontdekte, wordt geschat tussen de 1.444 voet (440 meter) en 3,5 mijl (5,6 kilometer) breed te zijn. Observaties geven aan dat de uitzonderlijk snelle komkommer mogelijk afkomstig is uit een sterrenstelsel dat ouder is dan het onze — “waar ik kippenvel van krijg om aan te denken,” zei NASA-wetenschapper Tom Statler.
“Dat betekent dat 3I/Atlas niet alleen een venster is naar een ander zonnestelsel, maar ook een venster naar de diepe geschiedenis, zo diep in het verleden dat het zelfs de vorming van onze aarde en onze zon voorafgaat,” vertelde Statler aan verslaggevers.
NASA-functionarissen waren er snel bij om geruchten te ontkrachten dat deze vriendelijke bezoeker van het zonnestelsel, zoals zij het noemden, mogelijk een soort buitenaards schip zou zijn. Ze zeiden dat ze vanwege de federale overheidshutdown niet in staat waren om op alle theorieën te reageren die de afgelopen weken opdoken.
De ruimtevaartorganisatie is altijd op zoek naar leven buiten de aarde, “maar 3I/Atlas is een komkommer,” zei Amit Kshatriya, adjunct-administrator van NASA.
