Na de langdurige shutdown van de Amerikaanse regering is NASA eindelijk begonnen met het hervatten van zijn niet-essentiële werkzaamheden. Dit gebeurt met veel opwinding: het agentschap hield een persconferentie om tot nu toe gereserveerde beelden van het interstellaire object 3I/ATLAS te tonen. NASA-wetenschappers bevestigden ook dat 3I/ATLAS in feite een komeet is, te midden van speculaties over buitenaardse technologie die het internet overspoelen.
Tijdens de uitzending toonde een panel van wetenschappers de resultaten van observaties die zijn verkregen door verschillende NASA-missies op verschillende punten van de reis die 3I/ATLAS heeft gemaakt. Elk verslag bood inzichten in de infrarood-, zichtbare, ultraviolette en gammastraling spectrums, waardoor we een beter begrip krijgen van de ware aard van 3I/ATLAS.
Onder de meest relevante gegevens bevinden zich beelden die zijn vastgelegd door de Mars Reconnaissance Orbiter en MAVEN-satellieten, evenals van de Psyche- en Lucy-ruimtemissies, en zelfs van de SOHO-zonneproef. De wetenschappers verduidelijkten dat al deze gegevens openbaar beschikbaar zullen zijn voor iedereen om te onderzoeken.
De oranje-getinte foto komt van NASA. De SOHO-proef, die de zon monitort, wist 3I/ATLAS tussen 15 en 26 oktober vast te leggen. Volgens het agentschap was dit beeld een verrassing. Ze hadden niet verwacht dat het object van zo ver af zichtbaar zou zijn, 358 miljoen kilometer.
Een van de meest verwachte foto’s van de komeet is die verkregen door de Mars Reconnaissance Orbiter in oktober, toen 3I/ATLAS “slechts” 29 miljoen kilometer was genaderd. NASA heeft het eindelijk gedeeld. De afbeelding toont het bevroren lichaam omgeven door een wolk van kenmerkend stof dat werd uitgestoten terwijl de komeet de zon naderde.
Het STEREO-observatorium analyseert het gedrag van de zon. Om tenminste één coherente afbeelding van de komeet te krijgen, moesten wetenschappers verschillende beelden met verschillende belichtingen stapelen. Uiteindelijk werd het interstellaire object onthuld als een heldere bol tegen een rumoerig achtergrond.
MAVEN is een Mars-orbiter. De lens daarvan legde dit ultraviolet spectrumbeeld van 3I/ATLAS vast voordat het zijn dichtste benadering van de Rode Planeet bereikte. Het toont waterstof die van verschillende bronnen wordt uitgezonden. Het gedeelte aan de linkerkant behoort tot de handtekening van de komeet.
PUNCH is een polarimeter die de zonnen corona en heliosfeer monitort. De lenzen maakten het echter mogelijk om de staart van de komeet wekenlang te visualiseren van oktober tot september. In deze animatie vertegenwoordigt elk frame een dagelijkse opname, terwijl de strepen op de achtergrond worden geproduceerd door de beweging van de sterren.
Op 19 december 2025 zal de komeet zijn dichtste punt tot de aarde bereiken. Het zal op een volledig veilige afstand passeren: ongeveer 267 miljoen kilometer. Ter vergelijking, dit is bijna 700 keer de afstand tussen de aarde en de maan, en 1,8 keer de afstand tussen onze planeet en de zon. Deze flyby zal geen effect op de aarde hebben.
Zowel NASA als andere ruimteagentschappen worden verwacht extra observatiecampagnes te starten om betere foto’s en relevante informatie vast te leggen over het derde bevestigde interstellaire object in de geschiedenis.
