NASA heeft een noodobservatievenster geactiveerd op de James Webb Ruimtetelescoop om het onlangs ontdekte asteroïde 2024 YR4 te bestuderen. Dit object zou theoretisch op 22 december 2032 met de aarde kunnen botsen. Het speciale tijdslot, gereserveerd voor “dringende ontdekkingen”, is toegewezen om wetenschappers te helpen de mogelijke bedreiging te evalueren.
Astrologen benadrukken dat er geen reden tot paniek is. Hoewel de baan van 2024 YR4 de aarde kruist, zijn de kansen op een daadwerkelijke impact extreem laag—ongeveer 98 procent kans op een veilige voorbijgang. Desondanks is nauwlettend volgen van de baan belangrijk, gezien de nabijheid en het belang van onderzoek naar planetaire verdediging.
Hoewel de asteroïde niet groot genoeg is om wereldwijde vernietiging te veroorzaken, zou deze toch een heel stad kunnen verwoesten bij een inslag op aarde. Die mogelijkheid alleen al heeft de aandacht getrokken van de beste experts op het gebied van planetaire verdediging, die gespecialiseerd zijn in het beoordelen en verzachten van dergelijke bedreigingen.
Missie van Webb: Bepaal de Grootte van de Asteroïde
Voordat het object buiten het bereik van de telescoop drijft—waar het pas in 2028 weer zichtbaar zal zijn—racen wetenschappers om nauwkeurige gegevens te verzamelen. Op verzoek van het Planetary Defense Office van de Europese Ruimtevaartorganisatie heeft NASA de “dringende ontdekking”stijd van Webb toegewezen om 2024 YR4 in detail te bestuderen.
Het doel is om de ware grootte zo nauwkeurig mogelijk te meten. Op basis van de hoeveelheid zonlicht die het reflecteert, variëren de schattingen sterk: een heldere, reflecterende oppervlakte zou kunnen betekenen dat de diameter ongeveer 40 meter (130 voet) bedraagt, terwijl een donkere oppervlakte bijna 90 meter (300 voet) kan bereiken—een enorm verschil bij het berekenen van de potentiële impactenergie.
De Baan Verfijnen en de Bedreiging Beoordelen
Met de krachtige infraroodsensoren van Webb zullen astronomen de warmtestraling van de asteroïde analyseren om hun modellen van de grootte en samenstelling te verfijnen. Deze metingen zullen helpen bepalen hoe gevaarlijk het zou kunnen zijn—en of een afbuigingsmissie ooit nodig zou zijn.
De infrarode precisie van de telescoop stelt wetenschappers ook in staat om de positie van 2024 YR4 te volgen, lang nadat deze buiten het bereik van grondobservatoria is verschoven. Deze gegevens zullen cruciaal zijn voor het verbeteren van de baanvoorspellingen. Observatiesessies zijn al gepland voor ongeveer vier uur in maart en mei 2025.
Hoewel de kansen op een botsing uiterst laag blijven, zullen de observaties van Webb een belangrijke rol spelen in toekomstige inspanningen voor planetaire verdediging. Zelfs een relatief kleine asteroïde kan catastrofale lokale schade veroorzaken, en NASA is vastbesloten ervoor te zorgen dat we nooit onverwachts worden overvallen.
