Wetenschappers hebben in de natuurreservaat Pantalica, Valle dell’Anapo en Torrente Cava Grande, in de provincie Siracusa, een nieuwe soort springspin ontdekt die lijkt op een mier, zowel in uiterlijk als gedrag. Het onderzoeksteam van de Universiteit Roma Tre heeft deze nieuwe soort de wetenschappelijke naam Leptorchestes elisae gegeven en beschrijft deze in een studie.
De Nieuwe Soort
De studie maakt deel uit van een project dat is gestart in 2022 en dat zich richt op de biodiversiteit in de Pantalica-reservaat. Tijdens monstername-activiteiten in 2023 en 2024 hebben onderzoekers morfologische analyses uitgevoerd in het laboratorium voor Entomologie en Parasitologie. Ze ontdekten dat Leptorchestes elisae zich onderscheidt van verwante soorten door specifieke morfologische kenmerken van de mannelijke en vrouwelijke voortplantingsorganen. De mannelijke spin heeft bijvoorbeeld een korte, rechte embolus en een kleine, niet-gezaagde tibiale apofyse, terwijl de vrouwelijke spin een M-vormige achterste epigynale inkeping en zijwaartse copulatoire openingen heeft. Deze kenmerken maken het mogelijk om deze nieuwe soort te onderscheiden van andere, zoals L. peresi, L. mutilloides en L. berolinensis.
Een Spin die op een Mier Lijkt
Net als andere spins van het geslacht Leptorchestes vertoont Leptorchestes elisae een opmerkelijke gelijkenis met mieren. “In juni 2023, terwijl ik bezig was met entomologische monstername in Pantalica samen met mijn collega Lorenzo Fortini, merkten we een aantal spinnen op die erg op mieren leken, zowel in uiterlijk als gedrag,” zegt Tommaso Fusco, een van de auteurs van de studie. “Eenmaal terug in het laboratorium ontdekte ik dat deze monsters atypische morfologische kenmerken vertoonden in vergelijking met andere spinnen van hetzelfde geslacht, en we begonnen ze grondiger te analyseren.” Deze gelijkenis is te wijten aan wat experts mirmecomorfisme noemen. Dit soort mimetisme helpt de spinnen niet om mieren te vangen, maar juist om zich te beschermen tegen hun natuurlijke vijanden, zoals vogels en reptielen, gezien de afschrikwekkende en agressieve aard van mieren.
De Uitzonderlijke Rijkdom van Ons Gebied
Naast het benadrukken van het ecologische belang van spinnen voor de functionaliteit van terrestrische ecosystemen, onderstrepen deze nieuwe bevindingen hoeveel er nog te ontdekken valt. De nieuwe soort Leptorchestes elisae is tot nu toe alleen in de Siciliaanse reservaat van Pantalica gevonden, een gebied dat nog relatief onbestudeerd is op het gebied van entomologie, maar dat blijkt rijk aan biodiversiteit en potentieel nieuwe ontdekkingen voor de mediterrane fauna kan opleveren. “Het is belangrijk om te onthouden dat de eerste stap in het behoud van biodiversiteit is om deze te begrijpen,” zegt auteur Andrea Di Giulio. “Net als bij de recent ontdekte nieuwe bijensoort, Andrena culucciae, die ook door ons team is geïdentificeerd, bevestigt deze ontdekking van een nieuwe spin het belang van de opleiding van nieuwe jonge taxonomen die in staat zijn om biodiversiteit te herkennen en waarderen, een vaardigheid die Italië in het verleden wereldleider maakte, maar die helaas verloren dreigt te gaan door veranderende investeringsprioriteiten die fundamenteel onderzoek zwaar benadelen.”
