De aardkorst in Egypte verrast wetenschappers: De Suezgraben leeft nog, zoals oude koraalriffen boven zeeniveau en bizarre rivierlopen nu onthullen.
Wetenschappers die zich al tientallen jaren bezighouden met de Suezgraben, dachten dat deze inactief was, maar een nieuwe studie van onderzoekers onder leiding van David Fernández-Blanco onthult dat de Suezgraben – de geologischeformatie die de Golf van Suez vormt – nog steeds actief is en zich uitbreidt.
“Geowetenschappers beschouwden de Suezgraben al lange tijd als een inactieve continentalenscheur, een met sedimenten gevulde opening in de aardkorst. Door de vorm van de gracht en de daarin lopende rivieren te analyseren, evenals de ligging en hoogte van oude koraalriffen boven zeeniveau, hebben we vastgesteld dat de Suezgraben nog steeds actief wordt uitgerekt,” aldus de studie, gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
Het is belangrijk om de Suezgraben niet te verwarren met het door mensen gemaakte Suezkanaal. Terwijl het kanaal een kunstmatige waterweg is die de Middellandse Zee met de Rode Zee verbindt, is de Suezgraben een natuurlijke geologischeformatie vlakbij – een 300 kilometer lange en 80 kilometer brede scheur in de aardkorst, die miljoenen jaren geleden door tektonische krachten is ontstaan.
De wetenschappers gebruikten drie verschillende methoden om de verrassende activiteit aan te tonen: ze analyseerden digitale hoogtemodellen die breuken in jongere gesteentelagen tonen, onderzochten oude koraalriffen die nu boven zeeniveau liggen en in kaart gebrachten rivierlopen waarvan de ongebruikelijke hellingen wijzen op actieve aardbewegingen. De resultaten zijn ondubbelzinnig: de Suezgraben breidt zich uit met een snelheid van 0,26 tot 0,55 millimeter per jaar – trager dan in vroegere fases van zijn ontwikkeling, maar vergelijkbaar met andere gematigd actieve uitrektgebieden zoals het Basin and Range in de VS.
Deze ontdekking daagt een fundamenteel concept in de geologie uit. Tot nu toe gingen deskundigen ervan uit dat continentale scheuren ofwel actief zijn ofwel “falen” en inactief worden. De Suezgraben laat echter een derde mogelijkheid zien: het heeft zich na een wijziging in de platenbewegingen miljoenen jaren geleden niet volledig gestabiliseerd, maar heeft zijn activiteit simpelweg vertraagd.
“Deze bevindingen benadrukken de noodzaak om verondersteld inactieve scheuren wereldwijd opnieuw te evalueren en te onderzoeken of een vertraging zonder falen een gebruikelijke evolutiepad is bij intrakontinentale scheuren,” schrijven de auteurs van de studie, die aantoont dat de ontwikkeling van continentale scheuren complexer is dan voorheen gedacht.
Voor de regio rond de Golf van Suez betekent de voortdurende, zij het vertraagde activiteit dat het gebied nog steeds wordt blootgesteld aan tektonische krachten. Dit kan op lange termijn gevolgen hebben voor de ontwikkeling van het landschap en mogelijk ook voor de beoordeling van aardbevingsrisico’s.
