Volgens een nieuwe studie zwom er 115 miljoen jaar geleden een gigantische voorouder van de moderne witte haai in de zeeën voor de noordkust van Australië. Dit enorme dier, dat naar schatting acht meter lang was en drie ton woog, leefde meer dan 100 miljoen jaar vóór de beroemde reuzehaai megalodon.
Gedurende het tijdperk van de dinosauriërs bestonden de vroegste moderne haaien, maar ze waren klein, waarschijnlijk niet langer dan een meter. De oudste bekende fossielen zijn ongeveer 135 miljoen jaar oud. Uit deze kleine jagers ontwikkelden zich later enkele van de meest gevreesde zeemonsters: de legendarische megalodon en de huidige witte haai.
Recentelijk hebben onderzoekers van het Naturhistoriska riksmuseet en andere instellingen een verbazingwekkende vondst gedaan in de stad Darwin, aan de noordkust van Australië. Ze ontdekten vijf enorme wervels die een tot nu toe onbekende gigantische haai onthulden.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat reuzenhaaien ongeveer 100 miljoen jaar geleden in de oceanen leefden. De haai die werd aangetroffen, behoort tot dezelfde groep reuzenhaaien en is 15 miljoen jaar ouder. Deze haai valt onder de grote haaiengroep die bekend staat als lamniformen.
De vijf wervels zijn gedeeltelijk gemineraliseerd en vertonen bijna exact dezelfde vorm als de wervels van de hedendaagse witte haai. De wervels van witte haaien hebben een diameter van ongeveer acht centimeter, terwijl deze wervels meer dan 12 centimeter zijn.
Om de grootte van de haai in te schatten, werd een internationale groep van onderzoekers samengesteld, bestaande uit paleontologen, beeldtechnici en visexperts uit de VS, Zweden, Australië en Zuid-Afrika. Door het analyseren van de wervelmaten van zowel levende als fossiele haaien konden de onderzoekers met behulp van statistische modellen de afmetingen van de fossielen uit Australië inschatten. Het blijkt dat deze haai een ware kolos was – tot wel acht meter lang en met een gewicht van ongeveer drie ton.
Deze uitgestorven haai was ongetwijfeld een toproofdier dat jaagde op vissen en mariene reptielen. Deze ontdekking onderstreept het feit dat haaien vroegtijdig de rol van toppredatoren in de oceanen op zich namen, en dit gebeurde mogelijk eerder dan tot nu toe werd aangenomen, volgens de onderzoekers.
