Adembenemende nieuwe foto’s tonen de fragmenten van de “andere ATLAS,” C/2025 K1, die in stukken uit elkaar valt in de ruimte na de plotselinge explosie van de gouden komeet eerder deze maand. In de ruimte kan de dood een prachtige gebeurtenis zijn, en dat is zeker het geval bij de recent overleden “andere” komeet ATLAS, die langzaam uiteenvalt na zijn explosieve einde, zoals nieuwe beelden onthullen.
C/2025 K1 (ATLAS) is een komeet die afkomstig is uit de Oortwolk, voorbij Neptunus, en die in mei werd ontdekt door astronomen van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS). Op 8 oktober bereikte de komeet zijn dichtste punt bij de zon, of perihelion, op een afstand van 50 miljoen kilometer van onze ster. Tot begin deze maand was de komeet relatief onbekend, tot het een zeldzaam gouden licht ontwikkelde in zijn coma en staart.
Hij is bekend geworden als de “Andere ATLAS,” vanwege de gedeelde naam met de interstellaire komeet 3I/ATLAS, die sinds de ontdekking in juli de krantenkoppen domineert. De twee kometen zijn niet met elkaar verwant, behalve dat ze rond dezelfde tijd door hetzelfde telescopenetwerk zijn ontdekt.
Op 13 november merkten astronomen op dat C/2025 K1 in verschillende stukken was gebroken. De Oostenrijkse astrofotograaf Michael Jäger heeft de komeet nauwlettend in de gaten gehouden sinds het begon uit elkaar te vallen, en hij heeft nu een verbluffende timelapse-animeer gemaakt die de fragmenten van de komeet toont terwijl ze langzaam van elkaar scheiden.
“Na helderheidsstijgingen begin november hebben we deze komeet kunnen observeren die in drie helderdere fragmenten splitst gedurende de afgelopen twee weken,” zei Jäger. “De animatie toont beelden van 12, 14, 18, 19 en 20 november.”
Het was niet verwacht dat de komeet zijn perihelion zou overleven; astronomen voorspelden dat de nauwe nabijheid tot de zon enorme gravitationele druk op het object zou uitoefenen. Na zijn passage nabij de zon stelden initiële observaties voor dat het onbeschadigd was gebleven. Echter, na een plotselinge helderheidsstijging brak de komeet uiteindelijk in drie onderscheidbare stukken uiteen.
Recentere foto’s hebben aangetoond dat een kleiner vierde fragment ook van de komeet is gescheurd, alhoewel dit deel van de komeet niet zichtbaar is in de nieuwe animatie. C/2025 K1 was een van slechts een handvol kometen die ooit in een gouden tint zijn gezien, wat waarschijnlijk het gevolg is van een verrassend gebrek aan koolstofhoudende moleculen in zijn kern.
Onderzoekers hadden gehoopt meer te leren over de komeet en zijn verrassende samenstelling tijdens de dichtste benadering tot de aarde op 25 november. Echter, dit lijkt nu onwaarschijnlijk. Maar de fragmenten van de komeet zullen nog steeds zichtbaar zijn in het sterrenbeeld Leeuw voor iedereen met een goede telescoop of een paar verrekijkers voor sterrenkijkers.
De naam ATLAS is niet nieuw; C/2025 K1 is niet de eerste komeet die deze naam draagt. In feite zijn er tientallen andere kometen ontdekt door ATLAS, een door NASA gefinancierde robotische survey die sinds 2015 de nachtelijke hemel in de gaten houdt. Diverse ATLAS-kometen hebben recentelijk het nieuws gehaald, waaronder C/2024 G3, die schitterde in spectaculaire beelden gemaakt door astronauten aan boord van het Internationale Ruimtestation.
De meest bekende onder deze kometen is 3I/ATLAS, een vreemde komeet die onze zon overvliegt na te zijn geëjecteerd uit zijn eigen sterrensysteem, mogelijk lang vóór de geboorte van ons zonnestelsel. 3I/ATLAS is momenteel op weg terug naar buiten het zonnestelsel en zal in de nabijheid van de aarde komen op 19 december, met een minimale afstand van 270 miljoen kilometer. Ondanks wat sommige mensen beweren, zijn astronomen het erover eens dat het geen buitenaards ruimteschip is.
Alleen de tijd zal leren welke wonderen de toekomstige ATLAS-kometen voor ons in petto hebben.
