Op een afgelegen eiland in de Canadese Arctis hebben onderzoekers een opmerkelijke ontdekking gedaan die cruciale aanwijzingen over het verleden van de aarde kan onthullen. De resten van een gletsjer, mogelijk meer dan een miljoen jaar oud, zijn ontdekt en dit zou wel eens de oudste gletsjer in permafrost kunnen zijn.
Het onderzoeksteam gelooft dat deze gletsjer hen ongekende inzichten kan verschaffen in het vroege Pleistoceen, een periode waarin de aarde verschillende ijstijden en tussenperioden kende. De ontdekkingen zijn het resultaat van een onderzoek dat begon in 2009, toen geomorfoloog Daniel Fortier en zijn collega’s landslides bestudeerden die veroorzaakt waren door smeltende permafrost. Ze vonden gelaagde ijslichamen boven een fossiel bos, en dat leidde tot een verbazingwekkende radiokoolstofdatering: het ijs bevatte organisch materiaal van meer dan 60.000 jaar oud.
“Ik had dat helemaal niet verwacht,” zei Fortier.
Bij deze ontdekking bleek ook een “omslag in de uitlijning van magnetische mineralen” samen te vallen met een omkering van het magnetische veld van de aarde die 770.000 jaar geleden plaatsvond.
Waarom is deze gletsjer belangrijk?
Gletsjers kunnen ons essentiële gegevens verschaffen over het verleden van onze planeet en aanwijzingen geven over de toekomst. Permafrost fungeert als een waardevolle paleo-ecologische archief met sedimenten en ijs die fossielen, flora, organisch materiaal en oud DNA kunnen bevatten.
Bovendien kan de aanwezigheid van oude permafrost helpen bij het beoordelen van de reacties van permafrost op eerdere klimaten en toekomstige veranderingen. De aarde heeft door de geschiedenis heen natuurlijk klimaatveranderingen ondergaan, met acht ijstijden en opwarmingscycli in de afgelopen 800.000 jaar. Echter, menselijke activiteiten — met name het gebruik van vervuilende brandstoffen — hebben ervoor gezorgd dat de temperatuur van de aarde in een versnellend tempo stijgt.
Deze onnatuurlijke opwarming heeft geleid tot het smelten van gletsjers en permafrost, wat bijdraagt aan stijgende zeespiegel en de bedreiging van kustgemeenschappen. Onze oceanen nemen ook meer koolstof op dan ooit tevoren, met een toename van de zuurgraad van wateren met ongeveer 30% sinds de industriële revolutie.
Wat kan eraan gedaan worden?
Het onderzoeksteam stelde dat hun ontdekking “de veerkracht van dit ijsbedekt terrein in het verleden van warmere klimaten” aantoont, wat suggereert dat het nog niet te laat is om de balans van de planeet te herstellen. “Ik denk niet dat permafrost zo snel zal verdwijnen. Het systeem is veerkrachtiger dan we denken,” aldus Fortier. Echter, er wordt gewaarschuwd dat “de moderne klimaatopwarming en versnelde thermokarst [erosie van permafrost]” de gletsjerarchieven kunnen destabiliseren.
Ondersteunen van onderzoek kan door te doneren aan organisaties die zich hiermee bezighouden. Daarnaast zijn er budgetvriendelijke manieren om vervuiling aan te pakken, zoals overstappen op energiezuinige apparaten en ongebruikte elektronische apparaten (inclusief spelconsoles) loskoppelen.
Meld je aan voor onze gratis nieuwsbrief voor goed nieuws en handige tips, en mis deze coole lijst van gemakkelijke manieren niet om jezelf te helpen en tegelijkertijd de aarde te steunen.
