Waar is onze soort ontstaan? Recent ontdekte fossielen uit Marokko, daterend van 773.000 jaar geleden, versterken de hypothese dat Homo sapiens zijn oorsprong in Afrika heeft. Dit blijkt uit een studie gepubliceerd in een toonaangevend wetenschappelijk tijdschrift.
Het oudste fossiel van Homo sapiens, gevonden in Jebel Irhoud, Marokko, dateert van ongeveer 300.000 jaar geleden. Toch is de scheiding van onze voorouders van de Euraziatische lijnen, die de Neanderthalers en Denisovans voortbrachten, veel eerder gebeurd, tussen de 750.000 en 550.000 jaar geleden. Voorheen waren de belangrijkste fossielen van archaïsche homininen uit deze periode in het westen van de Oude Wereld in Spanje, met name Atapuerca, ontdekt. Dit vermoeden heeft geleid tot een debat over de vraag of Homo sapiens buiten Afrika is ontstaan voordat hij terugkeerde.
Tot nu toe was er een lacune in de fossiele documentatie in Afrika, aldus paléoanthropoloog Jean-Jacques Hublin, de belangrijkste auteur van de studie. Deze nieuwe bevindingen vullen die leegte op door fossielen te dateren uit de ‘Hominidengrot’, ontdekt in 1969 in Casablanca, aan de Atlantische kust van Marokko. Wetenschappers hebben nu de voorkeur om de term ‘homininen’ te gebruiken voor mensen en hun voorouders.
De grot, sporadisch bewoond door homininen, bevatte typische stenen werktuigen van de Acheuléenindustrie en fungeerde ook als jachtterrein voor carnivoren. Dit blijkt uit een menselijke femur met sporen van consumptie, waarschijnlijk door een hyena, dat eerder was bestudeerd.
Een team van Marokkaanse en Franse onderzoekers heeft tientallen jaren gegraven en ontdekte meerdere menselijke wervels, tanden en kaakfragmenten waarvan de morfologie de onderzoekers intrigeerde. Vooral een zeer graciele onderkaak vond men in 2008, waarvan het ontwerp zeer ongebruikelijk was voor hominines die 500.000 tot 1.000.000 jaar geleden leefden.
Verschillende datingspogingen mislukten, totdat men in 2022 een methode gebruikte die gebaseerd is op de omkering van het magnetische veld van de aarde. Helaas heeft dit ook zijn invloed gehad op de vestiging van Homo sapiens.
Volgens Hublin zijn de fossielen in de Hominidengrot precies gevonden in de lagen die samenhangen met deze omkering, wat een zeer precieze datering mogelijk maakt. Met deze datering wordt de veronderstelling van de afwezigheid van mogelijk voorouders van Homo sapiens in Afrika weerlegd. Dit onderzoek impliceert dat de oorsprongen van Homo sapiens en de laatste gemeenschappelijke voorouder met Neanderthalers en Denisovans zich in Afrika bevinden. Bovendien lijkt het erop dat de evolutionaire divergering van de Homo sapiens-lijn eerder begonnen is dan eerder werd aangenomen.
De homininen van Casablanca vertonen, net als Homo antecessor, een mix van primitieve en afgeleide kenmerken. Ondanks hun nabijheid zijn de Marokkaanse en Spaanse fossielen echter niet volledig identiek, wat wijst op scheidende en differentiërende populaties.
Als het Midden-Oosten wordt gezien als de belangrijkste migratieroute voor homininen buiten Afrika, dan zou een verlaging van de zeespiegel in bepaalde periodes ook doorgangen tussen Tunesië en Sicilië en bij de Straat van Gibraltar kunnen hebben gecreëerd. Deze fossielen vormen een cruciaal bewijs voor mogelijke uitwisselingen tussen Noord-Afrika en Zuidwest-Europa, aldus Hublin.
