Een recent internationaal onderzoek wijst erop dat de Southern Westerly Winds (krachtige atmosferische stromingen die het klimaat op het zuidelijk halfrond vormgeven) opnieuw van richting veranderen als gevolg van de opwarming van de aarde. Dit verstoort mogelijk het grootste natuurlijke koolstofreservoir van de planeet.
Wetenschappers bevestigen dat registraties van veengebieden die 15.000 jaar oud zijn, laten zien hoe vroegere veranderingen in deze winden dramatische gevolgen hebben gehad voor de koolstofopslag op de continenten. Dit roept ernstige zorgen op over de huidige ontwikkelingen.
Onderzoekers van de Universiteit van Southampton en internationale partners hebben monsters van veen uit Zuid-Amerika, Australazië, Zuid-Afrika en sub-Antarctische eilanden geanalyseerd. Door middel van radiokoolstofdatering konden ze vaststellen wanneer vochtiger omstandigheden de vorming van grote veengebieden na de laatste ijstijd bevorderden.
Ze ontdekten dat snelle veranderingen in de Southern Westerly Winds een enorme uitbreiding van moerasgebieden teweegbrachten, die samenhingen met grote fluctuaties in de CO₂-concentraties in de atmosfeer.
Hoofdonderzoeker Dr. Zoë Thomas legde uit dat toen de winden 15.000 jaar geleden naar het noorden verschoven, dit de mengprocessen in de Antarctische Oceaan beïnvloedde. Dit had invloed op de hoeveelheid koolstof die door de oceaan, het grootste natuurlijke koolstofreservoir van de aarde, werd opgenomen of vrijgegeven.
Veenlandschappen, die gevormd zijn door de langdurige ophoping van plantaardig materiaal in met water verzadigde grond, slaan enorme hoeveelheden koolstof op. Het team ontdekte dat periodes van versnelde groei van veen samenvielen met momenten waarop de winden naar het noorden of zuiden verschoven.
Vandaag de dag duwen klimaatveranderingen deze winden echter naar het zuiden, richting Antarctica. Dr. Zoë Thomas waarschuwt dat deze trend al wordt geassocieerd met verergerende droogtes en bosbranden op het zuidelijk halfrond.
Co-auteur van de studie, Dr. Haidee Cadd, benadrukt dat als de Antarctische Oceaan zijn capaciteit om koolstof op te nemen verliest, CO₂ sneller in de atmosfeer zal accumuleren, waardoor de opwarming van de aarde verergert.
