Onontdekte Diepten van de Oceaan: De Fascinerende Wereld van Extremofielen
De oceaan herbergt nog steeds talrijke geheimen, met naar schatting 80% van de zeebodem die onontdekt blijft, volgens de NOAA (de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration). Terwijl de kustgebieden goed in kaart zijn gebracht, blijven de diepten van de oceaan, zoals de abyssale groeven, veel mysterieuzer.
Recente onderzoeken, gepubliceerd in het tijdschrift Communications Earth & Environment, hebben de ontdekking aan het licht gebracht van een vreemde blauwe substantie die aanwijzingen bevat voor het bestaan van extremofiele organismen. Deze organismen zijn bijzonder, omdat de omstandigheden waaronder ze leven—extreme temperaturen, uitzonderlijke druk en radioactieve omgevingen—dodelijk zouden zijn voor de meeste andere levensvormen. Een van de bekendste extremofielen is de tardigrade.
Bijzondere levensvormen en hun ontdekking
De sedimentmonsters die voor deze studie zijn gebruikt, werden in 2022 verzameld door wetenschappers aan boord van het Duitse onderzoeksschip Sonne. Deze expeditie heeft het voorland van de Marianen-eilanden, gelegen voor de Filipijnen, verkend en nieuwe onderzeese moddervulkaan ontdekt. Deze vulkanen zijn verantwoordelijk voor aardbevingen en tsunami’s, maar zijn te diep om direct waar te nemen. Desondanks kon het team van specialisten materiaal aan de oppervlakte verzamelen dat door de vulkanen werd afgegeven en zo deze fascinerende blauwe modder ontdekken.
Tijdens het onderzoek bleek dat de pH-waarde zo hoog was dat alleen de robuuste extremofielen konden overleven. Hierdoor was het aantal levende cellen laag, maar nog steeds voldoende voor analyse. De levensvormen die zich in deze vulkanische modder ontwikkelden, functioneerden anders dan de typische microben die we in de oceaanbodems tegenkomen. Deze extremofielen halen hun energie uit de mineralen in de rotsen, terwijl ze kooldioxide en waterstof absorberen om methaan te produceren. Hierdoor blijft hun ecosysteem relatief geïsoleerd van de bovenliggende oceaan.
Belang van de ontdekking
Florence Schubotz, geochemicus en co-auteur van de studie, benadrukt de fascinatie achter deze ontdekkingen: “Het is verbazingwekkend dat leven mogelijk is in zulke extreme omstandigheden, zoals een hoge pH en lage concentraties organische koolstof. Tot nu toe werd de aanwezigheid van methanogene micro-organismen in dit systeem verondersteld, maar direct kon dit nog niet worden bevestigd.”
Voor wetenschappers is het van groot belang om verdere gegevens over dit microbieel habitat te verkrijgen. Om hun onderzoek voort te zetten, zullen de organismen worden geïncubeerd om meer te leren over de mysteries van hun overleving. Deze zeldzame levensvormen zullen belangrijke informatie bieden over hoe het leven zich kan ontwikkelen en voortduren onder zulke ongunstige omstandigheden.
