Deze nacht wordt een spectaculaire show aan de hemel verwacht. De maand november biedt een prachtig schouwspel, na de Supermaan van 5 november, zijn nu de Leeuwmeteorieten aan de beurt om ons te verblijden. Deze meteoren, afkomstig uit het sterrenbeeld Leeuw, zijn actief van 6 tot en met 30 november, met een piek in de nacht van zondag 16 op maandag 17 november. Tot wel vijftien sterrenstaartjes kunnen we per uur met het blote oog zien als de weersomstandigheden meezitten.
Hoewel dit fenomeen zich elk jaar rond deze tijd voordoet, wordt het jaar 2025 door astronomen als bijzonder donker voorspeld. “De Leeuwmeteorieten zijn eigenlijk grote explosies van licht en kleur die langer kunnen aanhouden dan een gemiddelde meteorenstaart. Dit komt doordat de vuurbollen voortkomen uit grotere deeltjes van kometair materiaal,” legt een deskundige uit.
Een Snelheid van 71 Kilometer per Seconde
Naast de kleurrijke meteoren zijn er ook de lage Leeuwmeteorieten, die “dicht bij de horizon scheren en bekend staan om hun lange, kleurrijke staarten”. Ze kunnen zich met een snelheid van 71 kilometer per seconde door de lucht verplaatsen, wat hen tot de snelste ooit geregistreerde meteoren maakt.
Optimale Observatiecondities
In theorie zijn de observatiecondities perfect. Met de Nieuwe Maan die op 20 november verwacht wordt, zal de sterrenhemel donker genoeg zijn om te stralen tijdens de passage van de meteorieten. “Het is het beste om de Leeuwmeteorieten te observeren van een afstand van de radiant (het punt in de lucht waar ze vandaan lijken te komen): onder deze hoek zullen ze langer en spectaculairder lijken. Als je recht naar de radiant kijkt, zal je merken dat de meteorieten kort zijn – dit is een perspectivisch effect dat ‘inkorting’ wordt genoemd,” adviseert een astrofysicus.
De Volgende Meteorietenstorm in 2033
De Leeuwmeteorieten maken een complete baan rond de Zon in 33 jaar. Het meteorenperigee verliest materiaal wanneer het de aarde nadert. Volgens de laatste prognoses kan op 17 november 2033 een storm zijn die zijn hoogtepunt bereikt. Dan zou het mogelijk zijn om honderden, zelfs duizenden meteoren per uur te observeren. De laatste storm van deze omvang vond plaats in 2002.
De verantwoordelijk voor deze sterrenregen is de komeet 55P/Tempel-Tuttle, ontdekt aan het eind van 1865 door Ernst Tempel en begin 1866 door Horace Tuttle. De faam van deze sterrennachten werd gevestigd in 1833, toen veel getuigen meldden “tientallen duizenden meteoren” te hebben waargenomen. Tot het einde van de 20e eeuw konden astronomen de activiteit van een meteorenregen niet nauwkeurig voorspellen. Het was pas in 1999, met de storm van de Leeuwmeteorieten, dat onderzoekers voor het eerst in staat waren om hun activiteit van tevoren te voorspellen.
