Pierre Gassendi werd geboren op 22 januari 1592 in Champtercier, een klein dorp in de Alpes de Haute-Provence. Als zoon van een boer viel hij al vroeg op door zijn intellectuele aanleg. Zijn oom, de plaatselijke priester, gaf hem zijn eerste lessen. Hij vervolgde zijn opleiding in Digne en later in Aix-en-Provence, waar hij zich onderscheidde in de filosofie en theologie.
Gassendi werd op 24-jarige leeftijd tot priester gewijd en doceerde aan het college van Aix. Ondanks zijn religieuze verplichtingen behield hij een sterke interesse in exacte wetenschappen. Hij was gepassioneerd door astronomie, wiskunde en natuurkunde, in een tijdperk waarin deze disciplines de gevestigde kennis uitdaagden. Later woonde hij in Parijs en was hij actief in Europese intellectuele kringen, maar hij verloochenende zijn Provençaalse afkomst nooit.
Een Vrijdenkende en Dappere Wetenschapper
Pierre Gassendi verwierf beroemdheid door zijn experimentele benadering van de wetenschap, wat een tegenwicht bood aan het heersende aristotelisme. Hij herintroduceerde de gedachten van Epicurus, verdedigde een atomistische filosofie en probeerde deze te combineren met het christelijk geloof.
In de astronomie was hij een van de eersten die in 1631 de overgang van Mercurius voor de Zon observeerde, een gebeurtenis die later door Kepler werd bevestigd. Hij verdedigde ook Galilei, met wie hij correspondentie onderhield, en verweerde zich tegen de critici van het heliocentrisme.
Zijn werken beïnvloedden grote figuren van de moderne wetenschap, zoals Newton en Boyle. Gassendi schreef in het Latijn, publiceerde talrijke traktaten en poogde zijn leven lang rede, observatie en spiritualiteit met elkaar te verenigen.
Een Blijvende Herinnering in de Haute-Provence
Pierre Gassendi overleed in 1655 in Parijs, maar zijn naam leeft nog steeds voort in Haute-Provence. In Digne-les-Bains is het Gassendi-museum naar hem vernoemd. Het museum belicht zijn leven en werk en combineert hedendaagse kunst, wetenschap en erfgoed in een uniek parcours. Een buste van Gassendi siert de ingang van het museum en herinnert aan zijn betekenis in de lokale geschiedenis.
In Champtercier, zijn geboortedorp, herinnert een plaat aan zijn geboorteplaats, en verschillende scholen en instellingen in de regio eren zijn nagedachtenis. Een bescheiden maar belangrijke figuur, Gassendi vertegenwoordigt de verbinding tussen de Provence en de universele gedachte.
