Op vrijdag 19 december bereikt de interstellaire komeet 31/ATLAS zijn dichtste punt tot de Aarde. Dit bijzondere hemellichaam vliegt door ons zonnestelsel en zal ons nooit meer bezoeken. De Europese Ruimteorganisatie (ESA) heeft gecommuniceerd dat de komeet niet dichterbij zal komen dan 269 miljoen kilometer van ons vandaan, wat twee keer de afstand tussen de Aarde en de Zon is.
Een Unieke Kans voor Wetenschappers
Dit is de derde bevestigde interstellaire komeet die ons zonnestelsel bezoekt, wat 31/ATLAS bijzonder maakt vanwege zijn atypische kenmerken en baan. Eerdere bezoekers waren de kometen 1I/‘Oumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019. Wetenschappers krijgen op vrijdag een unieke kans om dit intergalactische bezoeker te observeren, dat hen veel vragen oproept door zijn vreemde ecosysteem.
Bestuderen van de Komeet
Met de komeet zo dichtbij, is het de perfecte gelegenheid voor wetenschappers om zijn coma te bestuderen — de heldere gloed van gas en stof die vrijkomt wanneer het verwarmd wordt door de zon. Er zijn plannen om beelden te verkrijgen met telescopen op de grond en waardevolle informatie te verzamelen over de sterren van het universum.
Verrassende Ontdekkingen
De Nationale Wetenschappen Stichting (NSF) heeft via de Gemini Noord-telescoop een opmerkelijke verandering in de komeet waargenomen: terwijl het voorheen een rode tint vertoonde, straalt het nu een intense groene kleur uit. Dit is een gevolg van ruimtelijke chemie. Bovendien suggereren andere beelden dat de komeet mogelijk bedekt is met “ijsvulkanen”.
Simulaties voor Planetair Verdediging
Terwijl de komeet naderen, hebben ruimteagentschappen simulaties van planetair verdediging uitgevoerd. Dit is ontworpen om te leren hoe te reageren op toekomstige bedreigingen vanuit de ruimte. De internationale Asteroïde Alarmnetwerk, NASA en de ESA zijn op 27 november begonnen met deze oefeningen, die duren tot januari 2026. “Dit is een uitstekende kans om te oefenen hoe we een komeet aan de hemel kunnen volgen, voor het geval dat we ooit een ontdekken die wel een dreiging vormt,” vertelden NASA-vertegenwoordigers.
Volg de Traject van 31/ATLAS
Vanaf 18 december zal Gianluca Masi van het Virtual Telescope-project live-uitzendingen verzorgen. U kunt ook gebruikmaken van applicaties zoals Eyes on The Solar System van NASA of websites zoals The Sky Live om de coaster in realtime te volgen.
