NASA heeft op woensdag nieuwe beelden vrijgegeven van een interstellaire komeet, de derde bezoeker ooit bevestigd uit een andere hoek van het sterrenstelsel. De afbeeldingen tonen het object als een heldere lichtpunt omgeven door een vage halo van gas en stof.
In de langverwachte foto’s verschijnt komeet 3I/ATLAS voornamelijk als een verlichte stip, maar sommige beelden onthullen ook de staart als een zwakke, langwerpige vlek.
Komeet 3I/ATLAS werd voor het eerst gedetecteerd in juli, wat een golf van interesse opriep onder wetenschappers en amateurastronomen. Veel van de intrige komt voort uit de extreem zeldzame kans om een relatief dichtbij zicht te krijgen op een interstellair object.
De nieuwe beelden werden gemaakt door verschillende NASA-ruimteschepen van eind september tot half oktober, terwijl de mysterieuze komeet door het binnenste zonnestelsel zweefde. Ze werden pas nu openbaar gemaakt vanwege de overheidsshutdown, die het werk bij NASA en andere federale instanties stopzette.
Onder de NASA-missies die verantwoordelijk zijn voor de nieuwe foto’s, bevinden zich de zonbewakende PUNCH-satellieten, de Solar and Heliospheric Observatory, de Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) missie en de Perseverance Rover op het oppervlak van Mars.
Voor 3I/ATLAS waren de enige twee objecten die ooit bevestigd waren vanuit het sterrenstelsel ons zonnestelsel binnengekomen, de sigaarvormige Oumuamua in 2017 en komeet 2I/Borisov in 2019.
Hoewel het bezoek van 3I/ATLAS aan onze kosmische buurt wilde theorieën heeft aangewakkerd dat de komeet mogelijk een buitenaardse technologie of een alien ruimteschip zou kunnen zijn, zijn er geen wetenschappelijke bewijzen om dergelijke claims te ondersteunen. Tijdens de briefing op woensdag zeiden NASA-functionarissen dat alle waarnemingen tot nu toe in overeenstemming zijn met wat onderzoekers weten over kometen.
“We hebben zeker geen technische signalen of iets dergelijks gezien dat ons zou doen geloven dat het iets anders was dan een komeet,” zei Nicky Fox, adjunct-administrator van NASA’s Science Mission Directorate.
Toch betekent de interstellaire oorsprong van het object dat het intrigerende eigenschappen heeft die nieuwe inzichten kunnen opleveren over sterrenstelsels buiten ons eigen sterrenstelsel, volgens Fox.
“Het zijn de verschillen die zo verleidelijk voor ons zijn,” voegde ze toe. “Het zou kunnen zijn dat het afkomstig is van iets dat bestond voordat ons eigen zonnestelsel ontstond. Dat is zo cool.”
In de komende weken zullen wetenschappers meer kansen hebben om 3I/ATLAS te bestuderen en zijn kenmerken beter in kaart te brengen, waaronder zijn uiterlijk, snelheid, chemische samenstelling en mogelijke oorsprong.
“Dit is een nieuwe wetenschappelijke kans, en het is een nieuw venster naar de samenstellingen en geschiedenis van andere zonnestelsels,” zei Tom Statler, NASA’s hoofdwetenschapper voor kleine lichamen in het zonnestelsel. “We beginnen net te leren over dit soort objecten en uit te zoeken wat de juiste vragen zijn die we over hen moeten stellen.”
Maar het traceren van waar de komeet vandaan komt blijft moeilijk, zei Statler.
Komeet 3I/ATLAS bereikte zijn dichtste punt tot de zon eind oktober en gaat nu zijn reis door het binnenste zonnestelsel voortzetten. Vanwege zijn nabijheid tot de zon was het de afgelopen weken niet zichtbaar voor telescopen op de grond, maar NASA verwacht dat het object binnenkort weer zichtbaar zal worden aan de andere kant van de zon in het begin van december.
Op 19 december zal 3I/ATLAS langs de aarde vliegen. Het vormt geen bedreiging voor onze planeet, aldus NASA; de komeet zal zich tijdens de ontmoeting op een veilige afstand van ongeveer 170 miljoen mijl bevinden.
Statler zei dat de James Webb Space Telescope naar verwachting de komeet in december zal observeren en dat telescopen op de grond, zoals de W.M. Keck Observatory op Hawaii, binnenkort beelden van de komeet zullen hebben.
De beelden die NASA woensdag heeft vrijgegeven, voegen zich bij een groeiende collectie die is genomen door verschillende ruimteschepen door het zonnestelsel. De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) heeft begin oktober beelden van 3I/ATLAS vrijgegeven vanuit zijn ExoMars Trace Gas Orbiter, dat in een baan rond Mars draait. De foto’s toonden een heldere witte stip die beweegt tegen de uitgestrekte ruimte.
De sonde, die gezamenlijk wordt beheerd door ESA en het Russische Federaal Ruimteagentschap, zag de komeet terwijl deze voorbij de rode planeet sjeesde. Op dat moment was het ongeveer 18,6 miljoen mijl van de ExoMars Trace Gas Orbiter, volgens ESA.
NASA verwerkt ook nog aanvullende gegevens die vanaf begin oktober zijn verzameld door zijn vloot van ruimteschepen.
“Er zal meer komen,” zei Statler. “Niet alle gegevens zijn nog doorgestuurd via NASA’s Deep Space Network, en er zijn nog meer waarnemingen in de maak.”
