Nadat Natasha Walter voor het eerst nieuwsgierig werd naar de vogels om haar heen, begon ze hun liederen op haar telefoon op te nemen en probeerde ze elk lied te matchen met online opnames. Toen een vriend haar de gratis app Merlin Bird ID aanraadde, probeerde ze deze in haar Londense tuin en was ze blij te ontdekken dat de vogels die ze voor vrouwelijke merels hield – “zo slecht was ik als vogelspotter” – eigenlijk zanglijsters en kramsvogels waren.
“Ik ben verslaafd aan Merlin – het is geweldig en het is een vreugde voor mij,” zegt Walter, een schrijfster en mensenrechtenactiviste. “Dit is waar AI en machine-learning voor zijn uitgevonden. Het is het enige goede!”
Merlin is in opkomst. De app, ontwikkeld door het Cornell Lab of Ornithology in New York, luistert naar vogelsongs en identificeert de zingende soorten en is al 33 miljoen keer gedownload in 240 landen en gebieden over de hele wereld. Groot-Brittannië heeft het op één na hoogste aantal gebruikers – meer dan 1,5 miljoen in 2024, een stijging van 88% ten opzichte van 2023. Elke maand is er een stijging van 30% in nieuwe gebruikers van de app, waarvan de geluidsidentificatiefunctie in 2021 werd gelanceerd.
Merlin is opgeleid om de liederen van meer dan 1.300 soorten wereldwijd te identificeren, met meer vogels die twee keer per jaar worden toegevoegd. Verschillende liederen maken specifieke patronen op spectrogrammen en Merlin is getraind om deze verschillende vormen te herkennen en aan een soort toe te wijzen.
Voor laatkomers in de vogelspotwereld, of degenen zonder een deskundige vriend, is de app hun leraar geworden. “Mijn angst in het begin was dat ik niet echt zou leren omdat ik mijn begrip van vogels uitbesteedde aan deze app,” zegt Walter. “Maar dat is niet gebeurd. Het heeft me geholpen om mijn leerreis voort te zetten.” Tegenwoordig doet ze een gok en gebruikt ze Merlin om haar vermoedens te bevestigen. “Het is fantastisch als je laat begint met vogelspotten en echt geen mentor hebt,” zegt ze.
Angela Townsend uit Bedfordshire begon Merlin te gebruiken na een nachtigalentocht in het voorjaar, waar ze overweldigd werd door de verscheidenheid aan vogelgeluiden in het avondkoor. Ze heeft ontdekt dat het haar vogelkennis gestaag heeft opgebouwd. “Vogelzangers waren eerst gewoon kleine bruine dingen, maar nu herken ik de Cetti’s zanger en de wilgenzanger wanneer ik zonder de app buiten ben,” zegt ze.
Mary Novakovich, auteur van My Family and Other Enemies, is een andere recente gebruiker. Ze heeft het vooral nuttig gevonden tijdens haar reizen door Kroatië, waar haar ouders vandaan komen. “Ik hou ervan om een naam aan een gezicht en een naam aan het geluid te verbinden,” zegt ze. “Het brengt je dichter bij de natuurlijke wereld, in plaats van dat het losgekoppeld is van je leven. Het is een deel van wat het leven een vreugde maakt.”
Merlin is echter niet foutloos. De eerste keer dat Kasper Wall, 12, het in zijn tuin in Norfolk probeerde, detecteerde het een noordelijke kardinaal en een bruinkopkooi, Noord-Amerikaanse soorten die in Groot-Brittannië niet voorkomen. “Ik denk dat het aan het uitzoeken was waar we wonen,” zegt Wall, die het leuk vindt om het te gebruiken, hoewel hij nu een extreem deskundige vogelspotter is. “Een paar weken geleden keken we naar een grote groep goudhaantjes en het kwam met een vuurgoudhaantje. Ik dacht: ‘Oh, er moet hier ook een vuurgoudhaantje zitten’ en 30 seconden later zagen we er een, wat de eerste was die ik ooit had gezien. Ik vind het leuk en het is heel goed, maar ik zou niet zeggen dat het beter is dan de beste mensen in het identificeren van vogelgeluiden zoals [de natuuronderzoeker] Nick Acheson. Het kan zeker worden misleid.”
Wall geniet ervan om Merlin te misleiden met zijn ongeëvenaarde indrukken van een wulp, een steenuil en een groene opoffer.
Acheson gebruikt Merlin niet. Hij verwelkomt het, maar wijst erop dat het het leren kan vervangen. “Alles dat mensen naar buiten krijgt, die nadenken over en reageren op de natuur, is geweldig,” zegt hij. “Maar er is zeker een risico dat mensen niet leren en gewoon de verantwoordelijkheid voor leren aan Merlin afdragen.” Hij heeft een fout opgemerkt waarbij Merlin een bepaald type vinkgeluid als een roodstaart interpreteert, wat ertoe leidt dat mensen absoluut overtuigd zijn dat er een zeldzame vogel in hun tuin is. “Er is geen vervanging voor een echt persoon die je uitlegt hoe een vogelzang voelt en iemand stimuleert om zich er emotioneel mee te verbinden,” zegt hij.
John Williamson, die als gids werkt voor de Norfolk Wildlife Trust, heeft gemerkt dat Merlin herhaaldelijk hoge roepjes identificeert als een visschnabbelaar, een vogel die zeer onwaarschijnlijk te vinden is in het midden van de grote rietvelden van de Hickling Broad natuurreservaat. “Merlin kan geen habitat identificeren,” zegt hij.
Merlin heeft ook bezoekers enthousiast gemaakt door een gouden oriole, een zeer zeldzame migrant, in de Hickling bossen te identificeren, maar niemand heeft de soort daadwerkelijk gezien. Williamson is ervan overtuigd dat het een vrij ongebruikelijke “katroep” van een vrouwelijke gaai, een veelvoorkomende bosvogel, verkeerd interpreteert.
Dat gezegd hebbende, vindt Williamson het een “goed hulpmiddel” en verwelkomt hij hoe het nieuwe mensen aanmoedigt om vogelsongs te genieten, en met name de voordelen voor de geestelijke gezondheid. Hij kent iemand die lijdt aan acute angst, maar Merlin heeft hem weer naar buiten en in de natuur gekregen, waardoor het een focus heeft geboden voor kalmerende uitstapjes in de buitenlucht. “Ik vind het indrukwekkend dat een app mensen kan empoweren om de natuur in te gaan,” zegt hij.
Onderzoek heeft aangetoond dat vogelsong bijzonder gunstig is voor de geestelijke gezondheid en een blijvende positieve impact heeft op het welzijn. Voor miljoenen mensen over de hele wereld doet Merlin precies dit. “Het herinnert je eraan dat er vogels in je dagelijks leven vervlochten zijn,” zegt Walter. “Het gaat niet om ‘nu ga ik een beetje vogels kijken’, je kunt gewoon door het park wandelen en je hoort iets en het geeft je het gevoel dat deze vogels voortdurend aan het zingen zijn, zelfs in Londen.”
