In een van de koudste gebieden op aarde bevindt zich een buitengewoon waterval met een intense rode kleur dat wetenschappers al meer dan 100 jaar verbijstert. Dit fenomeen, bekend als Blood Falls, ligt in de droge valleien van McMurdo, naast de Taylor-gletsjer in Antarctica. Van deze enorme ijsmassa stroomt een roodachtige vloeistof naar het Bonney-meer, alsof het bloedt uit een wond.
Het fenomeen werd in 1911 ontdekt door de Australische geoloog Thomas Griffith Taylor. Destijds speculeerden de eerste ontdekkingsreizigers dat de rode kleur het gevolg was van de aanwezigheid van algen, maar deze hypothese werd meer dan een eeuw later verworpen.
De Oorsprong van de Roodkleurige Vloeistof
Hoewel de temperatuur in de droge valleien kan oplopen tot -60 °C, bevriest de vloeistof niet. Dit feit heeft onderzoekers decennia lang gefascineerd. Bij het analyseren van de gletsjer met behulp van speciale radar bleek dat er vijf miljoen jaar geleden een zoutwatermeer ontstond in oostelijk Antarctica door de stijging van de zeespiegel, dat later onder ijslagen werd begraven.
Dit meer werd geïsoleerd van de rest van het continent en lag meer dan 400 meter diep. In de loop van de tijd werd het water zouter. Vandaag de dag heeft deze vloeistof een zoutconcentratie die drie keer hoger is dan die van zeewater. De hoge zoutconcentratie zorgt ervoor dat het vloeibaar blijft, zelfs bij extreme temperaturen.
Het Unieke Ecosysteem van Blood Falls
Naast zout bevat het water in het subgletsjermeer een hoog ijzergehalte door de wrijving tussen de gletsjer en de ondergrond. Deze water, dat in contact komt met de atmosfeer, komt vrij van zuurstof en sijpelt door scheuren in de Taylor-gletsjer naar de oppervlakte. Wanneer het in contact komt met lucht, oxideert het ijzer en geeft het de kenmerkende rode kleur.
De wetenschappelijke interesse beperkt zich niet tot de kleur. In het subgletsjermeer leven micro-organismen die al miljoenen jaren in totale duisternis, zonder zuurstof en onder extreme omstandigheden overleven. Deze micro-organismen verkrijgen energie door sulfaten te scheiden met zuurstof, en interageren vervolgens met het ijzer in het water om deze sulfaten te regenereren, wat een constante chemische cyclus creëert. Dit afgesloten ecosysteem is uniek op onze planeet.
Perspectieven voor de Astrobiologie
De extreme omstandigheden in het meer bieden waardevolle informatie voor de astrobiologie, aangezien ze een omgeving representeren die lijkt op mogelijke subgletsjer leefomgevingen buiten de aarde. Vergelijkbaar onderzoek zou kunnen worden toegepast op hemellichamen zoals Mars, de maan Europa van Jupiter of Enceladus, een maan van Saturnus.
Toegang tot een Ontlegbare Bestemming
Blood Falls en zijn omgeving zijn alleen bereikbaar met een helikopter vanuit de Antarctische onderzoeksstations of met gespecialiseerde cruiseschip die het Rosszee bevaren. Ondanks zijn afgelegen ligging blijft dit fenomeen wereldwijd belangstelling wekken vanwege zijn unieke omstandigheden en zijn bijdrage aan onze kennis van leven in extreme omgevingen.
