Volgens een recent onderzoek heeft kosmische straling mogelijk een significante invloed gehad op het oppervlak van 3I/ATLAS. Dit betekent dat het huidige uiterlijk van deze interstellaire komeet niet noodzakelijkerwijs de oorsprong van het sterrenstelsel weerspiegelt waaruit het afkomstig is.
3I/ATLAS: Onze Derde Interstellaire Bezoeker
Het verhaal begon op 1 juli 2025, toen astronomen van het ATLAS-hemelsurveillance systeem een ongewoon snel object ontdekten. Berekeningen gaven aan dat het niet op een gebonden baan bevond, maar zich naar buiten uit ons zonnestelsel beweegde. Al snel bleek dat het opnieuw om een interstellaire object ging, de derde bekende bezoeker na ʻOumuamua en Borisov.
3I/ATLAS vertoonde duidelijk het gedrag van een komeet: het ontwikkelde een coma, een gas- en stofwolk, en zelfs een zeldzaam fenomeen dat bekend staat als een “anti-staart”. Aanvankelijk waren wetenschappers opgetogen, in de hoop dat ze ongerepte materie uit een ander sterrenstelsel konden bestuderen. Echter, recente metingen hebben deze hoop getemperd.
Een Verrassende Samenstelling
De James Webb-ruimtetelescoop en het SPHEREx-instrument hebben de samenstelling van de coma van de komeet onderzocht. De grootste verrassing was de verhouding tussen koolstofdioxide en water. De coma van 3I/ATLAS bevatte namelijk ongewoon veel CO₂ in vergelijking met water.
Zo’n hoge verhouding is tot nu toe zelden gezien bij kometen en kan op twee manieren worden verklaard:
- De komeet is geboren in een omgeving waar koolstofdioxide gemakkelijk kan bevriezen.
- Of het heeft lange tijd sterke straling ondergaan, wat zijn oppervlak heeft getransformeerd.
Volgens het recente onderzoek is de tweede verklaring veel waarschijnlijker.
De Invloed van Kosmische Straling
Astronomen hebben verschillende potentiële modellen onderzocht, maar kosmische straling lijkt het beste te passen bij de waarnemingen. Hoog-energie deeltjes kunnen over lange tijd koolstofmonoxide omzetten in koolstofdioxide en een harde, organisch rijke korst creëren. Laboratoriumexperimenten hebben bevestigd dat dit proces inderdaad kan plaatsvinden.
Volgens schattingen komen de momenteel verdampende materialen van 3I/ATLAS uit de bovenste 15-20 meter van het oppervlak. Wat we vandaag zien, is dus al lang niet meer de oorspronkelijke laag, maar een sterk gemodificeerde zone.
Wat Betekent Dit voor Wetenschappers?
Velen hoopten dat 3I/ATLAS een soort tijdcapsule zou zijn die de staat van een ander planetenstelsel weerspiegelt. Maar als het oppervlaktelmateriaal volledig is getransformeerd door kosmische straling, kan niet met zekerheid worden gezegd waaruit het oorspronkelijk bestond. Wetenschappers beschrijven 3I/ATLAS als een “natuurlijk laboratorium” dat laat zien hoe kosmische straling interstellaire objecten transformeert, in plaats van een ongerepte monster uit een vreemde planetenstelsel.
De studie is nog niet peer-reviewed, dus we moeten wachten op definitieve conclusies. Gelukkig blijft 3I/ATLAS nog een tijdje bij ons, waardoor er in de komende maanden en jaren veel nieuwe gegevens verzameld kunnen worden.
Een Natuurlijk Kometen of een Buitenaardse Sensatie?
Terwijl onderzoekers bevestigen dat 3I/ATLAS nog steeds een natuurlijk, interstellaire komeet is, trekt de “buitenaardse hysterie” eromheen steeds meer de aandacht van het publiek. Volgens een artikel in het Amerikaanse tijdschrift People hebben verschillende beroemdheden, waaronder Kim Kardashian, sensationele vragen gesteld over het object, en zelfs een Harvard-professor, Avi Loeb, suggereerde eerder dat 3I/ATLAS mogelijk “buitenaardse technologie” zou kunnen zijn.
NASA en andere deskundigen betwisten dit ten stelligste; ze stellen dat het gedrag van de komeet en de analyse van de radiosignalen volledig in overeenstemming zijn met wat we van een “gewone” komeet zouden verwachten, zelfs al zijn er vreemde aspecten aan de chemische samenstelling.
