De recente beelden van een interstellaire komeet die door NASA zijn gedeeld, tonen een werkelijk buitenaards voorbijgang met een serie ruimteschepen die het object van dichtbij volgden. Astronomen ontdekten voor het eerst de zeldzame komeet, bekend als 3I/ATLAS, op 1 juli. Dit is slechts het derde interstellaire object (ISO) dat is waargenomen en dat zijn oorsprong buiten ons zonnestelsel heeft.
In oktober, toen de interstellaire komeet dicht langs de rode planeet vloog, pasten verschillende NASA-missies hun verkenningen aan om fascinerende beelden van het object vast te leggen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie publiceerde nieuwe waarnemingen gisteren, nadat deze vanwege de sluiting van de overheid niet eerder konden worden gedeeld.
Ondanks dat geen van de ruimteschepen perfecte camera’s heeft voor het vastleggen van kometen die met snelheden van ongeveer 246.000 kilometer per uur (153.000 mijl per uur) passeren, wilden astronomen deze unieke kans niet missen. “Het is een beetje alsof onze NASA-ruimteschepen naar een honkbalwedstrijd kijken, elk vanuit een ander deel van het stadion”, zei Tom Statler, hoofdwetenschapper voor kleine lichamen in het zonnestelsel bij NASA. “Iedereen heeft een camera en probeert de bal vast te leggen, maar niemand heeft een perfecte kijkhoek en iedereen heeft een andere camera.”
Missies Vangen Beelden van de Zeldzame Interstellaire Komeet
Voor de overvlucht van Mars in september vingen de ruimteschepen Lucy en Psyche, op weg om asteroïden te bestuderen, ook beelden van de komeet. Zonne-gecentreerde missies, zoals de Parker Solar Probe, SOHO en PUNCH, legden het komeetfenomeen eveneens vast. De Mars Reconnaissance Orbiter en de Perseverance-rover volgden de vlucht van de komeet terwijl deze snel langs de rode planeet trok in oktober.
Volgens Statler bereikte de komeet zijn dichtste punt tot de zon op een moment dat de aarde niet in de juiste positie stond voor gemakkelijke observatie door grondtelescoop, maar Mars bood optimale kijkomstandigheden. “Onze instrumenten op Mars konden de komeet observeren, en verschillende andere ruimteschepen bevonden zich ook aan de juiste kant van de zon”, voegde hij eraan toe.
Twee ruimteschepen die Jupiter en zijn manen bestuderen, Europa Clipper en de Jupiter Ice Moon Explorer (Juice) van de Europese Ruimtevaartorganisatie, zullen ook proberen de bewegingen van de komeet vast te leggen als deze in de lente dichter bij de baan van Jupiter komt.
Op 3 oktober kwam de komeet op ongeveer 29 miljoen kilometer afstand van Mars. De ExoMars Trace Gas Orbiter van de Europese Ruimtevaartorganisatie, die sinds 2016 rond de rode planeet draait, bevond zich ongeveer tien keer dichter bij de komeet dan de grondtelescoop en maakte beelden vanuit een onbereikbaar perspectief voor deze laatste. Deze nieuwe kijk op 3I/ATLAS stelde wetenschappers in staat om de toekomstige baan van de komeet met tien keer meer precisie te voorspellen.
Voordelen van Ruimtevaartmissies bij de Observatie
Een heleboel andere ruimteschepen, waaronder de Hubble- en James Webb-telescopen, hebben het object ook geobserveerd. Terwijl wetenschappers telescopen over de hele wereld gebruiken om 3I/ATLAS te bestuderen, bieden ruimteschepen enkele belangrijke observatievoordelen, aldus Dr. Theodore Kareta, planetair astronoom en assistent-professor aan de Universiteit van Villanova.
Hij legt uit dat de camera’s en instrumenten van verschillende ruimteschepen gericht zijn op verschillende doelen en metingen, en verschillende perspectieven kunnen bieden die anders onmogelijk zouden zijn vast te leggen. “Kometen zijn driedimensionale objecten, en ze vanuit verschillende hoeken te observeren geeft ons een veel duidelijker beeld van waar ze zijn, hun koers, de grootte van de kometkern en de aard van eventuele structuren of patronen die we in hun atmosfeer kunnen zien,” zei Kareta.
Vergelijking met Gewone Kometen
Een komeet uit ons zonnestelsel is als een vuile sneeuwbal. De kern, of het solide centrum, is een bevroren mengsel van rots, gas, stof en ijs, resten van de sterren- en planeetvorming. Terwijl kometen dichterbij sterren zoals onze zon komen, worden ze warmer en vormen ze staarten van sublimeerde materialen die een spoor achterlaten.
Aangezien 3I/ATLAS afkomstig is uit een ander zonnestelsel, zijn astronomen nieuwsgierig naar hoe verschillend of gelijk de samenstelling is in vergelijking met de kometen die ze gewend zijn te observeren. “Kometen vertonen vaak ‘jets’ of ‘spiraalvormige’ kenmerken in hun interne atmosfeer, gerelateerd aan welke delen van hun oppervlakken actief zijn en gas en stof vrijgeven, waardoor het moeilijk kan zijn om ze vanuit een enkel perspectief te fotograferen,” voegde Kareta eraan toe.
De komeet bereikte zijn dichtste punt tot de zon op 30 oktober, op slechts 210 miljoen kilometer afstand, volgens NASA. Nu begint het object aan zijn terugkeer aan de andere kant van onze ster voor grondtelescoop. Op 19 december zal de komeet op 270 miljoen kilometer van de aarde passeren voordat hij zijn reis buiten ons zonnestelsel begint.
“Het feit dat zoveel NASA-missies geprobeerd hebben deze interstellaire bezoeker te observeren, toont de ernst van deze kans aan,” zei Kareta. “Interstellaire objecten, zoals 3I/ATLAS, zijn fundamenteel zeldzaam, en ISO’s die zo helder zijn als 3I zouden nog zeldzamer moeten zijn; dit object zou wel eens het ISO kunnen zijn van wie we in de komende jaren het meeste leren.”
