De interstellair kometa 3I/ATLAS blijft verbazen met zijn indrukwekkende verschijning in onze zonnestelsel. Recent ontdekte beelden hebben aangetoond dat de komeet een uitgestrekt, helder staart heeft die gas en stof uitstraalt terwijl hij zich door het binnenste deel van ons zonnestelsel beweegt. Het nieuwe beeld, verkregen door astronomen van het Virtual Telescope Project, toont aan dat de staart van de komeet aanzienlijk langer is geworden en een complexere structuur heeft aangenomen – een teken van verhoogde activiteit van deze astrale reiziger op zijn reis naar de zon.
De afbeeldingen zijn gemaakt op 10 november en bestaan uit 18 afzonderlijke opnames van elk 120 seconden, gemaakt met robotische telescopen in het Italiaanse Manjano. Astronoom Gianluca Masi, de oprichter van het Virtual Telescope Project, merkte op: “Door het uitzonderlijk goede weer deze periode hebben we opnieuw de interstellair kometa 3I/ATLAS kunnen observeren en een veel ontwikkeliger staart vastgelegd. Het is duidelijk te zien hoe de staart van de komeet steeds duidelijker en langer wordt.”
Wat is de Oorzaak van de Staart?
De ionenstaart van de komeet ontstaat wanneer ultraviolet licht van de zon elektronen uit de gasvormige moleculen die door de komeet worden vrijgegeven, verwijdert en deze omzet in geladen ionen. Zonnewind, een constante stroom van geladen deeltjes die van de zon afkomen, blaast deze ionen de ruimte in, waardoor een lange, vaak blauwig gekleurde staart ontstaat die altijd in de tegenovergestelde richting van de zon is gericht, ongeacht de richting waarin de komeet beweegt. Dit staat in contrast met de stofstaart, die een gelig-witte kleur heeft en soepel langs de baan van de komeet buigt.
Nieuwe Observaties
De nieuwe beelden laten zien hoe de heldere kern van de komeet wordt omgeven door een compacte coma en een scherpe, uitgestrekte ionenstaart die zich ongeveer 0,7 graden over de sterrenhemel uitstrekt. In de tegenovergestelde richting is er een zwakke “anti-staart” structuur zichtbaar – een optisch effect dat ontstaat vanwege de kijkhoek waarbij stofdeeltjes zich langs de baan van de komeet uitstrekken. In vergelijking met eerdere waarnemingen is de activiteit van 3I/ATLAS aanzienlijk toegenomen; de komeet stoot steeds meer gas en stof uit naarmate hij wordt verwarmd door zonlicht.
Conclusie: Wat Betekent Dit Voor Toekomstige Onderzoeken?
De toename in de lengte en helderheid van de staart duidt op een groei in de sublimatie van vluchtige stoffen, waarschijnlijk koolstofdioxide en stofdeeltjes, die vervolgens door de zonne-energie in de ruimte worden afgevoerd. Voorlopige gegevens suggereren dat 3I/ATLAS mogelijk een aanzienlijke hoeveelheid koolstofdioxide-ijs bevat. Dit kan waardevolle inzichten bieden in de omstandigheden in het verre planetenstelsel waar deze komeet is gevormd, en helpen begrijpen hoe kometen zich ontwikkelen buiten ons zonnestelsel.
