NASA heeft een nieuwe afbeelding vrijgegeven van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, verkregen door de Europa Clipper tijdens zijn reis naar Jupiter. Deze opmerkelijke observatie vond plaats op 6 november 2025, terwijl het ruimtevaartuig zich ongeveer 164 miljoen kilometer van de komeet bevond. De afbeelding werd echter pas in december vrijgegeven, nadat de gegevens waren verwerkt. Dit stelde wetenschappers in staat om gassen en chemische elementen te identificeren die niet via conventionele waarneming kunnen worden gedetecteerd.
Een Wetenschappelijke Observatie op Weg naar Jupiter
De Europa Clipper werd in oktober 2024 gelanceerd met als hoofddoel het bestuderen van Europa, een van de grootste manen van Jupiter. Deze missie zal formeel beginnen in 2030. Ondertussen zijn de instrumenten van de sonde al operationeel en hebben wetenschappers deze transitfase benut om de komeet 3I/ATLAS, een object van buiten ons zonnestelsel, te observeren.
Wat de Afbeelding in Ultraviolet Licht Onthult
De foto is verkregen met het Europa-UVS-instrument, een ultraviolet spectrograaf ontworpen om onzichtbare golflengten te analyseren. Volgens informatie van ‘BBC Sky Night Magazine’ werd de opname gemaakt in een continu proces van zeven uur, wat het mogelijk maakte om de samenstelling van de coma van de komeet, samengesteld uit gas en stof, te bestuderen. Dit soort analyses maakt het mogelijk om primitieve materialen te identificeren die vaak niet in traditionele optische beelden verschijnen, waardoor belangrijke gegevens over de oorsprong en evolutie van interstellaire objecten worden verzameld.
De Bijzondere Geschiedenis van de Komeet 3I/ATLAS
De komeet 3I/ATLAS werd ontdekt op 1 juli 2025 en onderscheidt zich door het feit dat hij niet in ons zonnestelsel is gevormd. Astronomen schatten dat hij ongeveer 7 miljard jaar door de ruimte heeft gereisd, wat hem wellicht de oudste komeet maakt die ooit is waargenomen, zelfs ouder dan de zon zelf.
De Baan van de Komeet na het Dichtbij de Aarde Passeren
Op 19 december 2025 had de komeet een relatief dichtbij passeren van de aarde zonder gevaar te vormen. Na dit evenement begon hij zich van de zon te verwijderen, waarbij zijn activiteit en helderheid geleidelijk afnamen — een gangbaar gedrag voor dit soort objecten. De volgende belangrijke gebeurtenis in zijn reis zal zijn nadering van Jupiter zijn, gepland voor maart 2026. De sterke zwaartekracht van de planeet kan zijn baan lichtjes veranderen, een fenomeen dat door wetenschappers zal worden gevolgd voordat 3I/ATLAS zijn definitieve reis naar de interstellaire ruimte voortzet.
