De astrofotograaf Satoru Murata heeft een adembenemende afbeelding vastgelegd van de interstellaire bezoeker 3I/ATLAS, terwijl de mysterieuze komeet plotseling aan de nachtelijke hemel verschijnt.
Deze indrukwekkende foto, die de meerdere sterrenstaarten van de komeet toont, herinnert ons aan de buitenaardse natuur van deze ruimteklomp, zonder dat dit betekent dat het door buitenaardse wezens is gemaakt, zoals Murata benadrukt.
De in New Mexico gevestigde fotograaf, die heeft deelgenomen aan verschillende astronomische onderzoeksprojecten, maakte de foto met behulp van een telescoop van 0,2 meter op zondag 16 november, kort voor zonsopgang. De foto toont de herkenbare groene gloed afkomstig van de coma van 3I/ATLAS, samen met de lange ionenstaart en de heropduikende kortere staart, die waarschijnlijk wordt veroorzaakt door een ophoping van stof dat van zijn oppervlak afkomt. In de afgelopen weken leek de komeet beide staarten te verliezen, hoewel dit een optische illusie was vanwege zijn positie ten opzichte van de aarde.
De coma van een komeet is zijn “atmosfeer”, een wolk van gassen en stof die rond de kern wordt gevormd wanneer deze de zon nadert. De zonnehitte verdampt de gassen, terwijl de zonne-straling de deeltjes wegdrijft, waardoor de coma en de staarten ontstaan, die de meest zichtbare delen van een komeet zijn.
Waarnemers met een scherp oog kunnen ook verschillende kleinere uitbarstingen van gas onderscheiden die uit de coma van de komeet worden gespoten. Deze zijn het resultaat van “gasvorming”, wat gebeurt wanneer de zonne-straling de bevroren binnenkant van de kometen verwarmt en gassen uit scheuren in hun bevroren schil laat ontsnappen. Dit natuurlijke proces geeft de komeet een kleine niet-gravitationalele versnelling en is de basis van een recente gerucht dat onterecht beweerde dat 3I/ATLAS was geëxplodeerd.
De Unieke Ontdekking
De zeldzame interstellaire bezoeker, afkomstig van buiten ons zonnestelsel en bewegend naar de zon, werd voor het eerst waargenomen op 1 juli, en sindsdien volgt de astronomische gemeenschap hem om zoveel mogelijk over hem te leren. Wetenschappers zijn het erover eens dat het om een komeet gaat, en recente analyses tonen aan dat deze bijna twee keer zo oud is als ons zonnestelsel. Het is de oudste komeet die ooit door het menselijke oog is waargenomen, of in ieder geval de oudste waarvan we weten, stel dat er ooit een nog oudere komeet aan de hemel is verschenen zonder dat mensen deze konden bestuderen.
Ons zonnestelsel heeft een leeftijd van ongeveer 4,5 miljard jaar, maar volgens nieuwe analyses is 3I/ATLAS tussen de 7 en 7,5 miljard jaar oud en waarschijnlijk afkomstig uit een gebied van ons sterrenstelsel dat tot nu toe nauwelijks is waargenomen. 3I/ATLAS is pas het derde bevestigde object dat we kennen dat ons zonnestelsel binnenkomt vanuit andere delen van ons sterrenstelsel, na ‘Oumuamua (2017) en de komeet 2I/Borisov (2019). De interstellaire komeet, die aanvankelijk C/2025 N1 (ATLAS) werd genoemd, werd op 1 juli waargenomen door de ATLAS-telescoop (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), gefinancierd door NASA, in Río Hurtado, Chili.
“Alle niet-interstellaire kometen, zoals de komeet van Halley, zijn gelijktijdig gevormd met ons zonnestelsel, en hebben dus een leeftijd tot 4,5 miljard jaar. Echter, interstellaire bezoekers kunnen veel ouder zijn, en van de tot nu toe bekende, suggereert onze statistische methode dat 3I/ATLAS zeer waarschijnlijk de oudste komeet is die we ooit hebben gezien,” zegt Matthew Hopkins, een astronoom van de Universiteit van Oxford, lid van het onderzoeksteam dat de ouderdom van de komeet heeft vastgesteld. 3I/ATLAS lijkt afkomstig te zijn uit een dicht sterrengebied in ons sterrenstelsel waar zich oude sterren bevinden. Het onderzoeksteam schat dat deze komeet een andere chemische samenstelling zal hebben dan de kometen van ons zonnestelsel en mogelijk grote hoeveelheden waterijs bevat.
Terwijl 3I/ATLAS dichter bij de zon komt, zal hij opwarmen. Het bevroren ijs zal worden omgezet in gas, een proces dat sublimatie wordt genoemd, dat zal vrijkomen van het oppervlak van de komeet. Deze gasuitstoot zal 3I/ATLAS een kenmerkende heldere staart geven, evenals andere gebruikelijke onderscheidende kenmerken van kometen. Waarnemingen hebben al aangetoond dat 3I/ATLAS intense geologische activiteit vertoont. Deze waarnemingen lijken ook te suggereren dat 3I/ATLAS groter is dan de voorgaande interstellaire indringers 1I/’Oumuamua en 2I/Borisov.
