Memo is misschien niet de snelste barista ter wereld, maar deze robot van Sunday Robotics is zeker indrukwekkend. Onlangs zag ik hoe Memo koffie zette in een open keuken in Mountain View, Californië. Het design van Memo doet denken aan een figuur uit Wall-E, met een glanzend wit lichaam, twee armen, een vriendelijk cartoonachtig gezicht en een rode pet.
In plaats van poten, zoals een volledig menselijk robot, beweegt Memo rond op een wielenplatform en verandert het zijn hoogte door omhoog en omlaag te schuiven op een centrale kolom bovenop dat platform.
Bij een verzoek om een espresso rolde de robot naar het aanrecht en gebruikte zijn pincers-achtige handen om langzaam elke stap te doorlopen die nodig is voor het bedienen van een espressomachine. Het vulde het filter met gemalen koffie, drukte het aan, plaatste het filter op zijn plaats, zette een koffiekopje eronder, drukte op de knoppen om de machine te starten, en haalde uiteindelijk de hete drank op.
“We willen robots bouwen die mensen bevrijden van was, afwas en alle huishoudelijke klussen,” vertelde Tony Zhao, medeoprichter en CEO van Sunday Robotics, terwijl de robot de koffie naar de gevraagde persoon bracht.
Hoewel het maken van een mok espresso misschien niet spectaculair lijkt, is deze prestatie ongelooflijk moeilijk voor een robot in een echte, rommelige keuken. Het vereist de mogelijkheid om verschillende objecten te identificeren, te bepalen hoe ze betrouwbaar te grijpen, en deze objecten correct te gebruiken. Sunday bouwt niet alleen zijn eigen hardware, maar traint ook de modellen die hun systeem in staat stellen te leren. “We denken dat de manier om een huishoudrobot te maken is om full-stack te zijn, en verticaal te integreren,” zegt Zhao. “En dat is een zeer ambitieuze onderneming.”
Vandaag de dag doen de meeste robots nog steeds precisiewerk in gecontroleerde omgevingen; bijvoorbeeld, het verplaatsen van hetzelfde item van positie naar positie. In tegenstelling tot mensen kunnen industriële robots zich doorgaans niet aanpassen of improviseren in nieuwe situaties. In het afgelopen decennium hebben sommige bedrijven robots ontwikkeld die AI gebruiken om eenvoudige taken uit te voeren, zoals objecten op een lopende band identificeren en beslissen hoe ze die te grijpen. Dit is echter veel minder complex dan opereren in een omgeving die zo gevarieerd en rommelig is als een echt huis.
Natuurlijk zijn robotdemonstraties niet altijd een goede indicatie van hoe nuttig een robot zal zijn. De echte vraag is hoe goed Memo taken kan uitvoeren in verschillende huizen zonder de ingenieurs van Sunday in de buurt.
Toch heeft de robot enkele vaardigheden. Naast het maken van koffie, zag ik Memo glazen van een tafel opruimen en ze in een vaatwasser laden. Deze prestatie was vooral indrukwekkend omdat het in hield dat het moest uitvinden hoe het twee glazen in dezelfde hand moest grijpen. Memo hield een glas vast tussen zijn duim en wijsvinger, en gebruikte de rest van zijn hand om het tweede glas te pakken.
Dit soort behendigheid is gebaseerd op de belangrijkste innovatie van Sunday: een nieuwe manier om robots te trainen die meer menselijke behendigheid levert. Sunday betaalt medewerkers op afstand om handschoenen te dragen die op Memo’s handen lijken tijdens huishoudelijke klussen. Zhao zegt dat de handschoenen, die ongeveer $400 per paar kosten, een nauwkeuriger trainingssignaal bieden dan tele-operatie, de standaardmethode voor mensen om een robot te bedienen. De trainingsdata die verzameld wordt van werknemers in handschoenen, wordt ingevoerd in een AI-model dat input van de sensoren van de robot neemt en zijn bewegingen stuurt.
“Dit is een heel spannende variant van huishoudrobots,” zegt Ken Goldberg, een roboticus aan UC Berkeley en medeoprichter van Ambi Robotics. “Het heeft een prachtig ontwerp, en een veel slimmere manier van gegevensverzameling.”
Het feit dat een bedrijf zoals dit denkt dat het in staat is een nuttige en functionele huishoudrobot te bouwen, is een teken van de enorme optimisme over vooruitgang in de robotica—en niet zonder reden. Onderzoekers hebben de afgelopen jaren aangetoond dat robots gebruik kunnen maken van de mogelijkheden van grote taalmodellen, de hersenen achter moderne chatbots, om te reageren op commando’s of een scène te begrijpen.
Zhao en zondag een andere medeoprichter en CTO, Cheng Chi, hebben beide bijgedragen aan vooruitgangen die de hoop op doorbraken in robotica hebben aangewakkerd. Zhao werkte aan een project genaamd Mobile ALOHA aan de Stanford Universiteit, dat betrokken was bij het trainen van robots met behulp van een goedkoop mobiel tele-operatiesysteem. Chi werkte aan een project van Stanford, Columbia Universiteit en het Toyota Research Institute, dat toonde hoe een goedkope klauwachtige apparaat gebruikt kon worden om gegevens te verzamelen van mensen die taken als het schoonmaken van vaat deden.
“Als je denkt aan de meest geavanceerde AIs, zoals ChatGPT of beeldgeneratiemodellen,” zegt Zhao, “zijn ze getraind op het hele internet. We hebben alleen het internet voor robotica nog niet.”
Een handvol andere startups werkt momenteel hard om meer capabele robots te ontwikkelen, inclusief systemen die in gewone huizen kunnen functioneren. Physical Intelligence, Skild en Generalist zijn allemaal bezig met robotmodellen die zich kunnen aanpassen aan nieuwe situaties met deze aanpak. 1x heeft onlangs een humanoïde huishoudrobot onthuld, hoewel dit systeem nog steeds tele-operatie nodig heeft om sommige taken uit te voeren.
Sarah Guo, oprichter en managing partner van Conviction, zegt dat Sunday, dat veteranen van Tesla en Google DeepMind omvat, goed gepositioneerd is om zowel hardware als modellen te bouwen. “Tony en Cheng zijn ongelooflijk goed,” zegt ze. “Ze hebben sindsdien een sterrenteam samengesteld dat uniek hardware–AI samenwerking kan doen, en een full-stack product kan leveren.”
Eric Vishria, een algemene partner bij de durfkapitaalfirma Benchmark, die Sunday ondersteunt, verklaarde in een verklaring dat de praktische aanpak van de startup de weg is naar nuttigere robots. “De belofte van AI-robotica ligt niet in acrobatiek of dansdemonstraties, maar in robots die functioneren in rommelige, echte situaties,” zei Vishria, en voegde eraan toe dat Sundays “doorbraken het begin markeren van een exponentiële curve naar de toekomst waarin robots daadwerkelijk in ons dagelijks leven werken.”
Sunday is van plan om Memo volgend jaar aan bèta-testers te geven. Het pilotprogramma zal laten zien hoe mensen reageren op een huishoudrobot die bepaalde klussen kan doen—zij het langzaam, en misschien niet elke keer perfect. Een belangrijke vraag zal zijn hoe betrouwbaar en efficiënt Memo klusjes kan doen in echte huizen waar kinderen, huisdieren en rommel gegarandeerd de uitdaging compliceren.
Na de bèta-test zegt Zhao dat Sunday Memo zal uitrollen naar de eerste gebruikers. Net zoals vroege thuiscomputers ingewikkeld waren en vooral populair bij enthousiastelingen, gelooft hij dat Memo in het begin misschien vooral populair zal zijn bij mensen die een robotische toekomst willen en bereid zijn om enkele onvolkomenheden te tolereren. Dit zou zelfs inhouden dat gebruikers hun robots iets nieuws leren. “Ik denk dat mensen hun eigen robots zouden moeten kunnen leren,” zegt Zhao.
Misschien staat het tijdperk van echt capabele huishoudrobots ons bijna te wachten. Voor nu zou ik me echter tevreden stellen met een decente espresso.
