Astronomen Maria Sundin beschrijft het als iets ongelooflijks: de interstellaire komeet 3I/Atlas, die zich snel naar de aarde beweegt. Deze bijzondere komeet, afkomstig uit een ander zonnestelsel, heeft opmerkelijks al onze aandacht getrokken.
Met een snelheid van maar liefst 68 kilometer per seconde reist deze zeldzame komeet door ons zonnestelsel. Wat deze komeet uniek maakt, is dat het de derde keer is dat we een object van buiten ons zonnestelsel waarnemen. Maria Sundin, verbonden aan de Universiteit van Göteborg, schat dat de komeet ongeveer één kilometer groot is.
“3I/Atlas komt uit een ander zonnestelsel”, legt zij uit. “We weten dit omdat we zijn baan kunnen berekenen. De snelheid waarmee het beweegt, toont aan dat het niet gebonden is aan onze zon. Ondanks het feit dat we momenteel geen technologie hebben om naar andere zonnestelsels te reizen en deze ter plaatse te onderzoeken, biedt deze komeet ons de kans om iets te bestuderen dat zo ver weg is. De aanwezigheid van kometen in andere zonnestelsels bevestigt in grote lijnen onze theorieën over de vorming van zonnestelsels,” aldus Sundin.
Wanneer komt de komeet het dichtst bij de aarde?
Het is fascinerend om te weten dat de dichtste nadering van 3I/Atlas op 19 december zal plaatsvinden. De aantrekkingskracht van de zon heeft invloed op de komeet, waardoor zijn snelheid toeneemt wanneer hij de zon nadert en afneemt wanneer hij zich ervan verwijdert.
Maar hoeft de aarde zich geen zorgen te maken over een mogelijke botsing met de komeet. “Er is absoluut geen risico op een botsing, omdat de afstand tussen de aarde en de komeet bijna twee keer zo groot is als de afstand tussen de zon en de aarde,” verduidelijkt Sundin.
De Komeet met Telescoop
Hoewel de komeet niet met het blote oog te zien is, houden talrijke telescopen van onderzoekers het object nauwlettend in de gaten. “Er zijn genoeg beelden van de komeet. Naast de afbeeldingen kunnen we ook onderzoeken welke stoffen erin zitten en deze vergelijken met kometen uit ons eigen zonnestelsel,” voegt Maria Sundin eraan toe.
Wat wil je weten over 3I/Atlas?
“Ik wil ALLES weten!”, zegt Sundin enthousiast. “Het is gewoon fantastisch om iets zo ver weg te zien. Ik vind het vooral interessant om te volgen hoe de komeet zich ontwikkelt wanneer hij dicht bij de zon komt en opwarmt. Hoewel hij niet extreem dicht bij de zon kwam, hebben we nog steeds gezien hoe gas en stof worden vrijgegeven en hoe een staart wordt gevormd.”
