De Gemini South-telescoop, gevestigd op Cerro Pachón in Chili, heeft een nieuwste en indrukwekkende afbeelding vastgelegd van de Butterfly Nebula, zoals bekendgemaakt door NoirLab van de National Science Foundation (NSF) van de Verenigde Staten.
Dit astronomische object, officieel aangeduid als NGC 6302 of Caldwell 69, bevindt zich in het sterrenbeeld Schorpioen, op een afstand tussen 2.500 en 3.800 lichtjaar van onze planeet.
Een bipolaire planetaire nevel
Volgens het Internationale Gemini Observatory is NGC 6302 een bipolaire planetaire nevel met een witte dwerg in het centrum. Deze witte dwerg is wat overblijft van een ster die lijkt op de zon en heeft in het verleden zijn externe lagen afgestoten, wat resulteert in de kenmerkende “vleugels” die zichtbaar zijn in de afbeelding.
Het rapport van NoirLab legt uit dat de nevel “is gevormd door een massieve ster die dicht bij het einde van zijn leven is en dus materiaal de ruimte in uitstoot, omringd door een expanderende laag van geïoniseerd gas.”
Een van de heetste sterren die ooit zijn waargenomen
De witte dwerg in het hart van deze nevel wordt door wetenschappers beschouwd als een van de heetste sterren die ooit zijn waargenomen, met een oppervlaktetemperatuur die 250.000 °C overtreft. “De vorming van deze unieke structuur is het resultaat van een ster die zich in het centrum van de nevel bevindt en lagen gas en stof afstoot naarmate deze dichter bij het einde van zijn leven komt,” aldus het rapport.
Waarschijnlijk was de oorspronkelijke ster van dit object erg groot. Voordat deze een witte dwerg werd, was de oorspronkelijke ster een rode reus met een diameter die bijna duizend keer de diameter van onze zon bedraagt.
Kleuren die de chemie van het universum onthullen
Het gas dat door de hitte van de ster wordt verlicht, produceert de kleuren die op de foto zichtbaar zijn. Diep rood markeert gebieden van geïoniseerd waterstof, terwijl intens blauw gebieden van geënergiseerd zuurstof aangeeft. Wetenschappers hebben ook stikstof, zwavel en ijzer gedetecteerd, elementen die zullen bijdragen aan de vorming van nieuwe sterren en planeten.
De afbeelding werd gekozen door Chileense scholieren, die dit astronomische doelwit hebben geselecteerd ter gelegenheid van 25 jaar werking van het Internationale Gemini Observatory.
