Begin juli dit jaar maakten de Verenigde Staten, Europa en China bekend dat ze hun ruimte-observatietechnologieën volledig hebben ingezet om foto’s van de interstellaire komeet ATLAS (3I/ATLAS) te maken. Deze komeet werd in juli ontdekt door de telescopen van de NASA’s ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System), en is de derde interstellaire object die door de mensheid is geïdentificeerd, na Oumuamua in 2017 en de komeet Borisov in 2019.
De term ‘interstellaire object’ verwijst naar hemellichamen die van buiten ons zonnestelsel komen. ATLAS is genoemd naar het telescoopnetwerk dat het ontdekte, waarbij ‘3’ staat voor de derde ontdekking en ‘I’ voor interstellaire. Op 3 oktober jongstleden voerden de drie landen gerichte observaties uit tijdens de nadering van ATLAS tot Mars, op een afstand van 29 miljoen kilometer, wanneer de komeet zich achter de zon bevond, waardoor deze niet van de aarde kon worden waargenomen.
NASA’s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), MAVEN, en de robotverkenner Perseverance, evenals het ExoMars Trace Gas Orbiter van de Europese Ruimteorganisatie (ESA) en China’s Tianwen-1, speelden een cruciale rol bij deze observaties. Dankzij deze geavanceerde apparatuur kunnen wetenschappers de komeet met een veel hogere nauwkeurigheid bestuderen dan vanaf de aarde mogelijk zou zijn, wat meer gedetailleerde inzichten biedt in de kenmerken van de komeet.
De gegevens zijn niet alleen waardevol voor het begrijpen van deze specifieke komeet maar ook voor toekomstige waarnemingen van asteroïden die de aarde kunnen naderen. Volgens NASA zijn 12 verschillende instrumenten ingezet voor de waarnemingen van ATLAS, waarvan de beelden zijn gepubliceerd na een langere periode van sluiting van de federale overheid.
De ESA heeft van 1 tot 7 oktober het ExoMars Trace Gas Orbiter gebruikt om de komeet te volgen in de nabijheid van Mars. Door observaties vanuit beide orbiters, kan de toekomstige koers van de komeet nauwkeuriger worden voorspeld. Dit soort triangulatie is essentieel voor de monitoring van asteroïden die in de toekomst de aarde kunnen bedreigen.
Tijdens deze observaties zijn ook zonnehoudende satellieten zoals STEREO, PUNCH en de SOHO-satelliet van de ESA betrokken geweest. Dit is de eerste keer dat middelen voor zonobservatie zijn ingezet voor het bestuderen van een komeet, wat nieuwe mogelijkheden opent voor ons begrip van kosmische lichamen.
De samenstelling van ATLAS vertoont overeenkomsten met die van andere kometen in ons zonnestelsel, met een overvloed aan koolstofdioxide en andere vluchtige gassen. Gegevens van de James Webb Space Telescope (JWST) hebben aangetoond dat ATLAS aanzienlijke hoeveelheden koolstofdioxide, waterdamp en een aantal andere stoffen bevat die ook in andere kometen zijn aangetroffen.
De hoeveelheden koolstofdioxide in ATLAS zijn echter significant hoger dan die in kometen uit ons zonnestelsel, en er is een opmerkelijk niveau van de koolstof-13-isotoop aangetroffen. Dit suggereert een chemische diversiteit tussen de wolk waar ATLAS uit voortkwam en de chemische samenstelling van ons zonnestelsel.
De komeet ATLAS zal naar verwachting op 19 december het dichtst bij de aarde komen, echter op een veilige afstand van 275 miljoen kilometer. NASA beschouwt dit als de laatste kans om deze unieke komeet te observeren. De JWST zal aan het eind van het jaar, als ATLAS zich op 1,5 miljoen kilometer van de aarde bevindt, worden ingezet voor aanvullende observaties.
