Missouri, bekend als de “Grotstaat”, herbergt een fascinerende plek die de geschiedenis van de regio verlicht: de Riverbluff Cave. Deze grot, gelegen in de Ozarks, is de oudste fossiele grot in Noord-Amerika en werd voor het eerst ontdekt in 2001 door geoloog Matt Forir.
Sinds de ontdekking is de grot uitgegroeid tot een belangrijk wetenschappelijk onderzoekscentrum, met elektriciteit en een netwerk van paden die bezoekers helpen de wonderen van deze ondergrondse wereld te begrijpen. De focus ligt nu op het behoud en het leren over ons verleden, dat grote dieren zoals leeuwen, beren en zelfs mammoeten omvatte.
De grotten bieden ons een inkijkje in het verleden met hun unieke markeringen. “Klaauwmarkeringen van de korte enge beer hebben vijf klauwen. Amerikaanse leeuwen hebben er vier,” zegt Forir. Deze markeringen zijn te vinden langs het halve mijl lange pad van de grot, evenals meer dan een dozijn berenbedden – plekken waar beren in de klei ingekrast hebben om te hibernaten.
Forir legt uit dat deze markeringen ons vertellen wat deze dieren deden op dat specifieke moment. “Ze leven hier. Ze hibernaten. Ze brengen de winter hier door,” voegt hij toe.
Achter in de grot, in een gedeelte dat ‘The Pit’ wordt genoemd, graaft Forir met zijn team naar baby mammoetbotten. Volgens Forir zou het 300 tot 400 pond wegende baby mammoet hebben geprobeerd te ontsnappen aan de asregen van de laatste uitbarsting van Yellowstone. “We zouden hier een voet of twee as gehad hebben,” zegt hij.
De uitgraving gebeurt voorzichtig, laag voor laag, om grote botten en kleine fossielen te ontdekken. Slechts enkele honderden mensen hebben ooit deze grot bezocht, en de meesten zijn daar met een doel, zoals monsteren of opgravingen.
In sommige delen van de grot hebben meer mensen de maan bezocht dan dat iemand naar de achterste delen van de grot is gegaan. “Er zijn gebieden in deze grot die slechts één persoon ooit heeft gezien, en dat ben ik of een andere kaartmaker. We zullen daar nooit meer teruggaan, omdat de vloer bedekt is met sporen of om andere kwetsbare redenen,” voegt hij toe.
Forir benadrukt het belang van kennis over grotten: “Dit is de afvoer van de natuur.” Kennis van karstlandschappen, die grotten, sinkholes en rotsformaties omvatten, kan ons helpen beter te begrijpen hoe onze planeet weer oplaadt. “Het is belangrijk om grotten te bestuderen zodat we begrijpen hoe ze functioneren en waar ons water vandaan komt, waar het naartoe gaat en hoe we het schoon kunnen houden,” zegt hij.
De ontdekking van de Riverbluff Cave op 11 september 2001 heeft ook een bijzondere geschiedenis. Een wegenproject was gepland voor die dag, met explosies, maar na de terroristische aanslagen draaide de overheid de explosies terug. Dit resulteerde in het voor het eerst zichtbaar maken van de grot. “Het eerste wat ik zei was: we moeten deze grot beschermen. Ik wist toen al hoe speciaal het was,” zegt Forir.
Nu is de grot een beschermd historisch monument in Greene County. Het Missouri Institute of Natural Science is de plek waar je meer kunt leren over de ontdekkingen in de grot. Bezoeken is gratis, en hoewel de grot zelf niet toegankelijk is voor tours, dienen dit soort initiatieven om de inhoud te beschermen.
