Wetenschappers die gebruikmaken van de James Webb-telescoop hebben een verre exoplaneet ontdekt met een atmosfeer van rook en diamanten, wat alle bestaande verklaringen uitdaagt.
De planeet, ter grootte van Jupiter, is gedetecteerd door de James Webb Space Telescope (JWST) en heeft niet de bekende combinatie van helium en waterstof die we gewend zijn in de atmosferen van de planeten in ons zonnestelsel, noch andere veelvoorkomende moleculen zoals water, methaan of kooldioxide. In plaats daarvan lijkt deze planeet roetwolken te hebben nabij de bovenste laag van de atmosfeer die condenseren tot diamanten dieper in de atmosfeer.
Een Onverwacht Ontdekking
Dit soort atmosfeer, bestaande uit helium en koolstof, is nog nooit op een andere planeet waargenomen. Wat het nog vreemder maakt, is dat de hostster van deze planeet geen gewone ster is. “Dit was een volledige verrassing,” zei Peter Gao, mede-auteur van de studie. “We reageerden collectief met: ‘Wat is dit?’ Het is extreem anders dan we verwachtten.”
Neutronenster en Pulsar
De planeet, PSR J2322-2650b, draait om een pulsar – een snel draaiende neutronenster die straling uitzendt in korte, regelmatige pulsen. Het is opmerkelijk omdat er geen andere bekende pulsar is met een gasreus in de nabijheid. Het infraroodspectrum van de JWST kan deze specifieke pulsar niet waarnemen omdat hij hoge-energie gamma-stralen uitzendt, maar dit biedt wetenschappers de kans om de omgeving van PSR J2322-2650b te bestuderen.
Het Mysterie van de Ontstaansgeschiedenis
De oorsprong van PSR J2322-2650b is een raadsel. Het bevindt zich op ongeveer een miljoen mijl (1,6 miljoen kilometer) van zijn ster – bijna 100 keer dichter dan de aarde van de zon is, wat vreemd is aangezien gasreuzen in ons zonnestelsel veel verder weg zijn.
PSR J2322-2650b draait in slechts 7,8 uur om zijn ster en heeft een citroenachtige vorm vanwege de sterke aantrekkingskracht van de pulsar. Hoewel het lijkt alsof deze planeet een vergelijkbare vormingsgeschiedenis heeft als zogenaamde “black widow” systemen, blijft er veel onzekerheid bestaan over hoe PSR J2322-2650b is ontstaan.
Diamanten in de Lucht
Wetenschappers begrijpen nog steeds niet hoe roet of diamanten in de atmosfeer van de exoplaneet aanwezig zijn. Gewoonlijk verschijnt moleculaire koolstof niet in planeten die zo dicht bij hun sterren staan vanwege de extreme hitte. Mogelijk hebben de koolstof en zuurstof in de kern van de planeet gekristalliseerd na de afkoeling. Maar zelfs dat verklaart niet alle vreemde eigenschappen. Wetenschappers hopen PSR J2322-2650b verder te bestuderen om meer te leren over de geheimen van deze ongebruikelijke atmosfeer.
Zoals Roger Romani, een van de auteurs van de studie, zegt: “Het is fijn om niet alles te weten. Ik kijk ernaar uit om meer te leren over de vreemde eigenschappen van deze atmosfeer. Het is geweldig om een puzzel te hebben om op te lossen.”
